— Итак, господин Уипет, как ваши успехи в поисках Черного Джо? — ехидно спросил начальник полиции.
Инспектор Уипет отвел взгляд.
— Определенные подвижки…
— Ладно! — перебил его начальник, хлопнув ладонью по столу. — Я вас вызвал не по этому поводу. Нам доверено выполнение правительственного задания исключительной важности. Мой выбор пал на вас. Не скрою, вы, на мой взгляд, как никто другой подходите для руководства порученной нам операции. Однако я обязан задать вам несколько вопросов. Прошу отнестись к ним со всей серьезностью, отвечать четко и откровенно. И учтите, что весь наш разговор, независимо от его исхода, должен остаться строго конфиденциальным.
Уипет поднял глаза. Лицо шефа было до необычности серьезным.
— Я готов, — тихо сказал Уипет.
Начальник полиции включил свет, задернул шторы и достал из стола папку с крупной надписью «совершенно секретно».
— Были ли вы когда-нибудь в цирке? — спросил шеф, доставая из папки какой-то бланк.
— У меня нет времени на всякие глупости, — резко ответил инспектор.
Вопрос выглядел совершенно несерьезным. Уипет знал этот прием: сперва назадавать откровенно идиотских вопросов, внимание допрашиваемого рассеивается, и он не замечает, когда следователь переходит к самому главному. Уипет и сам порой пользовался этим приемом, но чувствовать его на себе, в качестве допрашиваемого, было неприятно.
— Хорошо, — сказал начальник полиции, ставя галочку в анкете. — Следующий вопрос. Каких знаменитых комиков вы знаете?
— Эти уголовники все комики еще те, — проворчал Уипет. — И в цирк ходить не надо.
Начальник полиции поставил еще одну галочку, достал из папки следующий лист и, выдержав многозначительную паузу, сказал:
— Выслушайте то, что я сейчас прочитаю, очень внимательно и ответьте на вопрос, который я задам. Это самый главный вопрос, прошу вас предельно сосредоточиться.
— Я готов.
Уипет напрягся, приготовившись слушать, не упуская ни одного слова.
Начальник полиции поправил очки и медленно прочитал:
— В баре сидит посетитель и плачет. «Почему ты плачешь?» — спрашивают его друзья. «Сегодня десять лет со дня моей свадьбы. Если б я ее тогда убил, то сейчас был бы уже на свободе».
В кабинете зависла гнетущая пауза.
— Итак, Уипет, — торжественно произнес шеф, — вопрос такой: какие чувства и мысли вызывает у вас этот рассказ?
— Возмущение, — ответил инспектор. — Такое пренебрежение нравственными и уголовными законами и становится причиной всех преступлений.
— Вы уверены, что у вас не возникает никаких других чувств? — начальник полиции внимательно посмотрел в глаза Уипету. — А не кажется ли вам, что это, например, смешно? Ведь это был анекдот, шутка, которую люди рассказывают, чтоб насмешить друг друга.
— Если люди находят смешным умысел на убийство собственной жены, то с ними необходимо провести соответствующую профилактическую работу. Я готов заняться этим, если вы сообщите мне имена и адреса этих граждан.
Начальник полиции захлопнул папку и пожал Уипету руку.
— Спасибо, инспектор. Других ответов я от вас и не ожидал. Извините, что я подверг вас такому испытанию. Я не сомневался, что вы оправдаете мои надежды, но по инструкции обязан был задать эти вопросы. Вы с честью прошли проверку. Подпишитесь здесь и здесь, и я посвящу вас в детали правительственного поручения, которое я хочу вам доверить.
Уипет подписался под протоколом, где начальник записал его ответы, и под обязательством держать разговор в секрете.
Начальник полиции вышел из-за стола, по-отечески положил инспектору руку на плечо и негромко заговорил:
— Недавно в нашей стране было разработано новейшее оружие, в корне меняющее все представления о ведении войны. Это оружие называется… — тут шеф сделал паузу и огляделся. — Оно называется «Смехоточивый газ». Это газ без цвета и запаха. Распространяется он очень быстро, защиты от него практически нет. Если вдохнувшего этот газ насмешить, то он будет смеяться над всем подряд, пока не окажется на свежем воздухе. В таком состоянии люди становятся совершенно безопасны, с ними можно делать что угодно. Испытания проводятся на одном секретном острове в Тихом океане. Все свойства газа пока не изучены. Известно только, что он не действует на технику, животных и людей, у которых нет чувства юмора. Именно поэтому охрану острова нельзя доверять военным: сами понимаете, казарменный юмор и все такое. Только полиция может справиться с этой задачей. Министерство обороны сначала было категорически против, но ни один из их кандидатов не прошел теста, в полиции же быстро удалось набрать подходящих людей, и военные вынуждены были согласиться. Именно вам, как наиболее надежному и проверенному сотруднику, я хочу доверить охрану объекта. Учтите: задание это не только ответственное, но и очень непростое. Иностранные разведки наверняка захотят получить документы, хранящиеся на острове. Вы должны следить, чтоб туда не проникли посторонние. Документы представляют огромную ценность, нельзя допустить, чтоб они попали в чужие руки или пропали: из соображений секретности они существуют в единственном экземпляре.
— Я готов! — твердо ответил Уипет.
