Солнце едва коснулось утренними лучами вершин сосен. Ранние птички прочищали горлышки для первых трелей. Тьма отступила. Туман развеялся. Роса заблестела. И в эту минуту казалось, что все люди в мире должны пребывать в покое и счастье.
Но не было ни покоя, ни счастья на душе у Белого Рыцаря этим прекрасным летним утром. Он не смотрел на блеск росы и не слушал пение птиц. Мрачные думы избороздили морщинами его юное, но мужественное лицо. Бессонная ночь, проведенная в седле, отняла много сил, но он не сдавался. Если бы кто посмотрел в его прекрасные голубые глаза, он не увидел бы в них ни страха, ни усталости — только суровую решимость и отчаянный порыв.
Что же привело благородного Белого Рыцаря к мрачным стенам Черного Замка? Может быть, бессонница выгнала его из родного дома среди ночи? Может быть, жажда славы заставила его мчаться по лесам и долинам, по звериным тропам и бездорожью? Не в поисках ли сокровищ скакал он через ночь и тьму?
Нет, пусть злодеям не дает спать их нечистая совесть. И не пристало Белому Рыцарю гоняться за славой: она сама приходила к нему на поле брани и на ристалище. И только одно сокровище занимало его мужественное сердце. Это сердце давно уже принадлежало Прекрасной Даме, его невесте, похищенной жестоким и коварным хозяином Черного Замка.
Она уже ждала своего жениха в самой высокой башне. Оттуда она уже давно разглядела, как он мчался, не щадя коня, чтобы вызволить ее из заточения. «Где ты болтался столько времени?» — хотела спросить она, но от волнения у нее перехватило горло и она, заломив руки и побледнев, не могла сказать ничего более осмысленного, чем:
— Ах, любимый! Я так ждала тебя! Эта ночь показалась мне вечностью, по сравнению с которой, только смерть может быть более тяжким испытанием. Но теперь, когда я снова тебя вижу, силы вновь возвращаются ко мне, и я верю, что свобода и долгожданная встреча с тобой близки, как никогда. Нас не смогут разлучить ни высокие стены, ни грозная стража! Приди же ко мне, возлюбленный!
— Дорогая! — отвечал ей Белый Рыцарь. — Тебе не придется долго ждать. Моя любовь поднимет меня к окну твоей мрачной темницы, и я унесу тебя отсюда.
— Милый! — воскликнула Прекрасная Дама. — Я беззаветно верю в твою любовь, но давай не будем оригинальничать.
Сказав это, она скинула вниз конец веревки. Рыцарь мысленно вознес хвалу небу, что ему не пришлось воплощать в жизнь свой проект относительно силы любви. Он уже успел пожалеть о своих словах: его доспехи были слишком тяжелыми для реализации подобного плана. По веревке он устремился навстречу возлюбленной.
О, тяжкая судьба влюбленных! По сути дела, никакого покоя.
Белого Рыцаря несколько угнетала мысль, что его подруга даже в такой ситуации оказалась умнее и предусмотрительнее, чем он, но ведь не может один человек, даже такой благородный как Белый Рыцарь, совмещать в себе все достоинства сразу (к прекрасным дамам сказанное не относится).
Белый Рыцарь уже добрался до середины веревки, когда за спиной Прекрасной Дамы заскрипела дверь, и в комнату вошел хозяин Черного Замка.
— Не бойся меня, красавица, я не причиню тебе зла, — сказал он.
Прекрасная Дама быстрым движением выхватила у него из-за пояса кинжал и занесла его над собой.
— Не приближайтесь ко мне, сударь! — воскликнула она. — Если вы сделаете еще хоть шаг, то этот нож пронзит мое сердце, и смерть юной пленницы ляжет тяжелым грузом на вашу душу!
— О, как ты заблуждаешься относительно меня, красавица! Ты здесь не пленница, а хозяйка. Все сокровища мира и этого замка я отдам тебе вместе с моим любящим сердцем, моими лесами, полями, лугами и рекой с регулярным судоходством.
— Ну, что же, я вижу, ты умеешь склонять к себе сердца дам учтивыми речами и сладкими посулами, — непреклонно отвечала ему Прекрасная Дама, — но знай, что любовь не продается за деньги.
— О, да, я это знаю! Но сила любви неисчерпаема и я верю, что моя любовь сотворит чудо, и ты согласишься принять от меня не деньги и не недвижимость, но мои руку и сердце.
— Да, — сказала она, — любовь действительно способна творить чудеса. Иди, я должна подумать.
С этими словами она взмахнула ножом и перерезала веревку, по которой лез Белый Рыцарь.
Очнувшись, рыцарь увидел двух молодых людей, один из которых, сняв с него шлем, брызгал воду из своей фляги ему в лицо, а другой обмахивал его своей шляпой.
— Кто вы? — слабым голосом спросил Белый Рыцарь.
— Мы знаменитые разбойники, — ответил тот, что со шляпой. — Меня зовут Черный Джо, а его — Билли. Ты, наверное, слышал о нас.
— Нет… А вы благородные разбойники?
— Если совсем честно, то нет.
— Впрочем… мне это все безразлично: мое сердце разбито.
— Оно и неудивительно. Скажи еще спасибо, что шею не сломал, грохнувшись с такой высоты, — заметил Билли.
— Да, — согласился Черный Джо, — это ты что-то странное выдумал. Зачем ты вообще полез в этот замок: в нем отродясь ничего путного не было? Твоему наводчику я бы ноги поотрывал. Тут, в округе, мы можем тебе показать такие замки, что пальчики оближешь. На самом деле, эта местность — просто рай для способного форточника.
— За что? Почему она это сделала? — Белый Рыцарь сел и обхватил голову руками. Он не слышал, что ему говорили.
