Черной тенью скользил по волнам таинственный корабль со сломанной мачтой. Ни одного матроса не было видно на палубе. Там властвовала одна лишь Смерть. Она прокладывала курс и вела корабль, сжимая штурвал своими костлявыми руками.
Молодой мичман, смотревший на это с борта встречного фрегата, от потрясения на несколько секунд потерял дар речи, и только когда корабль-призрак уже исчез в тумане, сорвался с места и опрометью бросился на капитанский мостик.
— Капитан! Капитан! Я там, по правому борту, такое! Темно! Корабль! Несется! На палубе никого! За штурвалом Смерть! Рожа страшная! Руки костлявые! Честное слово! Сам только что видел!
Капитан медленно поднял глаза, с трудом отрываясь от своих мыслей.
— Джонни, — недовольно буркнул он, — получишь двое суток ареста. Что ты мечешься и рассказываешь всякие бредни! Какая еще смерть за штурвалом?! Наслушался сказок идиотских и теперь болтаешь глупости как ребенок. У нас сейчас есть дела поважнее всяких там призраков и привидений. Быстро возвращайся на свое место!
— Но я же точно видел, — растерянно пробормотал мичман. — Я и название запомнил: «Сардинелла».
— Идиотское название, — отрезал капитан. — Такое же идиотское, как и вся твоя история. Никто так корабль не назовет, так что иди на место и занимайся делом. И не вздумай спать на вахте, а то накажу.
И капитан снова было погрузился в свои мысли, но не прошло и нескольких минут, как его опять отвлекли. На этот раз ему помешал крик «шлюпка по правому борту!» Капитан с досадой хлопнул ладонью по ограждению мостика. «Ну, Джонни, если тебе опять что-то померещилось…» — прошипел он себе под нос и пошел туда, откуда раздался крик.
Но на этот раз мичмана не за что было наказывать. Увиденное им никуда не исчезло. Шлюпка покачивалась на волнах у борта фрегата, а Джонни помогал усталой и промокшей девушке подняться на корабль.
Пострадавшую накормили и привели в каюту капитана.
— Капитан Уипет, — представился он.
— Мое имя Диана, — ответила девушка и, подумав, добавила: — если это вам что-то скажет. Скорее всего, мое имя значит для вас не больше, чем ваше для меня.
— Это стандартный вопрос, — пояснил капитан Уипет. — Я провожу расследование преступной деятельности пирата Черного Джо. Поэтому я должен допрашивать всех, кто может что-то о нем знать. А вы обязаны отвечать на мои вопросы честно, ничего не утаивая.
— Вы ловите Черного Джо?
— Мне поручено найти его и передать в руки правосудия. По моим сведениям, он должен быть где-то рядом. Знаете ли вы, что молодой девушке сейчас особенно рискованно находиться в этом районе одной, в пустой шлюпке? Черный Джо очень опасен.
— Черный Джо?! — Диана коротко рассмеялась. — Уж мне ли не знать про него!
— Так вы его видели? — быстро спросил капитан.
— Видела ли я Черного Джо?! Да! Именно он и посадил меня в эту шлюпку.
Уипет не смог сдержать волнения и резко подался вперед.
— Негодяй!
— Сами вы… Говорите про него, ничего не зная! Черный Джо, между прочим, так бы никогда делать не стал. Он всегда знает, что делает, и делает все наверняка. Вот почему вы не можете его поймать.
Уипет поборол себя, сделал вид, что не понял обидного смысла этих слов, и спокойно продолжил задавать вопросы.
— Когда и при каких обстоятельствах вы познакомились с Черным Джо?
— Вчера утром. Он захватил наш корабль, утопил всю команду, а моего жениха он заколол.
— Вашего жениха? Приношу вам свои искренние соболезнования…
Девушка недовольно отмахнулась.
— Да ну его! Джо правильно сделал, что его убил — будет теперь знать!
Капитан с недоумением посмотрел на нее, перевел взгляд на Джонни, но тот, судя по выражению лица, тоже ничего не понимал.
— Ну, хорошо, — продолжил Уипет. — Известно ли вам, где сейчас находится Черный Джо?
— Нигде. Его больше нет. Он геройски погиб.
Диана всхлипнула.
— Когда и при каких обстоятельствах он погиб?
— Я же сказала: при геройских. Сегодня утром он утонул вместе с кораблем.
— Черный Джо утонул! — обрадовался мичман. — Значит, теперь мы можем возвращаться в порт.
— Замолчи, Джонни! — прикрикнул на него капитан. — Про смерть Черного Джо я уже раз двадцать слышал. А он все еще жив! Никогда не поверю, что он умер, пока лично не убежусь. Вы точно видели, как он утонул?
— Я же сказала. Он погиб и корабль вместе с ним. Я только час назад его видела.
Капитан Уипет с досадой хлопнул ладонью по лбу, а потом по крышке стола.
— Если Черный Джо утонул сегодня утром, то как вы могли видеть его час назад?! — закричал он, не в силах сдержать захлестнувшие эмоции.
— Не орите на меня! Я сказала, что корабль видела, а не Черного Джо! — рявкнула в ответ Диана, тоже хлопая ладонью по столу, и вдруг расхныкалась. — Я и знаю, что он погиб, потому что видела. Он плыл пустой, со сломанной мачтой, а у штурвала стояла Смерть в капитанской одежде! Это ясный признак — значит, все погибли! Жуткое зрелище. Я до полусмерти перепугалась.
— А как назывался корабль? — взволнованно спросил мичман Джонни.
— «Сардинелла».
— Ну вот! — радостно закричал мичман. — Я же говорил, что я его видел, а вы мне не верили.
Капитан с досадой стукнул по столу кулаком.
— Джонни! Эту историю рассказала девушка, которая сама признается, что перепугалась до полусмерти. Но ты-то мужчина! И чего ты так перепугался, что тебе сардинеллы везде мерещатся? Стыдно, мичман! Моряк не должен ничего бояться! Не бывает никаких призраков, да и корабль Черного Джо называется вовсе не «Сардинелла». Держи себя в руках! Будь мужчиной!
