— Что! — закричала Диана. — Так значит, если я не мужчина, то мне и верить уже нельзя! Да я видела мужчин, которые такую чушь пороли, что ни одной женщине даже и не додуматься. Я бы никогда не поверила никакой истории, рассказанной мужчиной! А ну, убирайтесь вон из моей комнаты! Не о чем мне с вами разговаривать!
«Вообще-то это моя каюта», — мысленно возразил Уипет, выйдя на свежий воздух.
— Капитан, вы же не станете мне не верить только потому, что я мужчина? — перебил его мысли Джонни. — Не слушайте ее — она ничего в мужчинах не понимает.
Из груди у капитана вырвался, неопределенный, но очень выразительный звук.
— Джонни! Немедленно иди на свое место!
Мичман исчез мгновенно. А Уипет резко отвернулся, оперся о фальшборт и так и остался стоять, пристально вглядываясь в горизонт.
«Корабль Черного Джо называется «Вюконг», а вовсе не «Сардинелла», это всем известно, — успокоил себя капитан. — Но все же хотел бы я знать, что там такое случилось».
* * *
А случилось там вот что: ранним солнечным утром знаменитый «Вюконг» рассекал морские волны, подгоняемый попутным ветром. Черный Джо сидел, небрежно развалившись, на бочонке с ромом и курил, выпуская дымные кольца. Матрос Билли сидел верхом на рее и, приложив ладонь ко лбу, высматривал корабль для абордажа.
Погода была ясная, волнение небольшое, ветер не сильный, но достаточный, чтобы наполнить паруса. Настроение у пиратов было отличное. Им хотелось поскорее заняться любимым делом.
— Вижу корабль! — закричал Билли, нарушая царившие вокруг тишину и умиротворение.
Черный Джо бодро вскочил на ноги, достал из-за пазухи подзорную трубу и направил туда, куда показывал Билли.
— Ну как, чего видно? — нетерпеливо спросил Билли, свешиваясь с реи.
— Салаги, — вынес приговор Черный Джо. — Корабль ерундовый, паруса скверные. Догоним за десять минут.
— А пушки?
— Не видно. Если и есть, то их мало. Не боевой корабль явно. Билли! Знаешь, как он называется?
Черный Джо даже оторвался от трубы и обернулся к Билли, чтобы лучше видеть его реакцию.
— Корабль называется «Сардинелла». Представляешь!
— Ну и название! Команда наверняка драться не умеет. А людей там много?
— Никого не вижу. Не проснулись еще, наверное. Ничего, сейчас мы их разбудим.
Джо сложил подзорную трубу, набрал в грудь побольше воздуха и скомандовал: «Свистать всех наверх! Курс на «Сардинеллу»! Приготовиться к абордажу!»
Погоня не затянулась: «Сардинелла» не собиралась никуда уходить. Абордажные крючья воткнулись в ее борт. Пираты со свистом и криками ворвались на палубу настигнутого корабля и замерли в недоумении.
На палубе «Сардинеллы» не было ни одной живой души. Черный Джо опустил саблю. Билли, немного поозиравшись, тоже убрал оружие. Они молча переглянулись и пошли осматривать корабль.
В кубрике никого не было. Но все вещи команды лежали на своих местах. Казалось, что люди только что были тут.
На камбузе пираты обнаружили котел с еще теплой похлебкой. Ее приготовили совсем недавно, но к еде так никто и не притронулся.
Стены в каюте капитана были оклеены разноцветными бумажными цветочками и птичками, на окнах висели белые занавески, на столе, на белой скатерти лежал судовой журнал, открытый на последней странице. Запись обрывалась на половине фразы: «На горизонте появился…» Кто появился или что? Черный Джо перелистнул страницу назад. В глаза бросилась не менее странная надпись: «У нас не осталось ни одной конфеты. Скоро мы все погибнем».
— Интересное дело, — сказал Джо, нарочно приглушая голос, будто боясь кого-нибудь спугнуть или наоборот привлечь. — Я ведь слышал про такое, но сам никогда не видел. В этом районе постоянно пропадают корабли. Потом их иногда находят. Встретят корабль — команды нет, а все шлюпки на месте, и вообще все выглядит так, будто люди только что вышли. А потом разберутся — и окажется, что корабль пропал лет пятьдесят назад.
— Сказки это, — ответил Билли. — Ты сам такое хоть раз видел? Может ты и в летучий голландец веришь? Там тоже моряков нет, только Смерть у штурвала.
— Смерть за штурвалом не видел — врать не буду, а вот корабль без команды вижу прямо сейчас. Не знаю уж, чудеса это или заклятье какое, но оставаться здесь мне совсем не хочется, — Джо открыл дверь каюты и сделал шаг на палубу. — Сейчас трюм осмотрим, если есть что ценное — на «Вюконг» перегрузим, эту посудину затопим и деру отсюда. Хватит с меня страшных историй. Страшные истории вечером хороши — перед сном, а утром они не к месту. И уйдем полным ходом куда-нибудь подальше. Все опытные пираты говорят, что тут лучше не задерживаться, а то или сам пропадешь, или корабль потеряешь.
— А что, корабль без команды — это же здорово. Такие грабить — одно удовольствие, — бодро сказал Билли, тоже выходя из каюты.
— Еще бывает, что команда на корабле, — продолжил пугать Черный Джо, — только все мертвые, причем с такими лицами, будто они перед смертью увидели королевского прокурора, танцующего голым на столе.
— Это как?
— Ну, глаза выпученные, рты разинутые. Как у тебя сейчас.
Черный Джо поспешно обернулся в ту сторону, куда смотрел Билли, и выражение его лица стало таким же. «Как же это!» — прошептал он.
