Северный пес - [54]

— Ты сейчас и пойдешь, не бойся. Проводишь меня к своей маме… или бабушке.

— Но вы не сделаете им ничего плохого?!

Однако, храбрая птаха. Грэм невесело усмехнулся.

— Я настолько страшно выгляжу? Я не причиню им вреда. Как и тебе, княжна.

Не отпуская руку девочки, он двинулся за ней к тропинке, ведя в поводу коня. Катрина снизу вверх недоверчиво косилась на него; а поскольку она не смотрела под ноги, то постоянно спотыкалась. Грэму это быстро надоело, и когда они вышли на дорогу, он подхватил девчонку и усадил ее в седло. Конь недовольно фыркнул, но Грэм не обратил на него внимания и сказал:

— Сиди тут. Да смотри не крутись, Бес не любит беспокойных пассажиров.

— Бес? — оживилась Катрина и потянулась потрогать жеребца между ушей. — Его так зовут?

— Да, его так зовут. Не трогай его, а то укусит.

Девчонка была не из пугливых и предупреждению не вняла. Жеребец, повернув к ней морду, еще раз фыркнул и потянулся с явным намерением укусить. Фамильярностей со стороны незнакомых девочек он не терпел. Грэм бесцеремонно хлопнул его по морде.

— Без пальцев остаться хочешь?!

Катрина сделала большие глаза и хотела сказать что-то, но тут вдруг в поле зрения появилась женщина, с растрепанными волосами, запыхавшаяся и раскрасневшаяся. За ней тащился мальчик чуть помладше Катрины, надутый и недовольный. Грэм предположил, что женщина эта — няня, и стал ждать, что будет дальше.

— Ох, — сказала женщина, увидев свою воспитанницу в седле здоровенного злющего черного жеребца, а рядом — не менее злющего и убийственно серьезного Грэма. — Княжна! Что вы там делаете?!

— Сижу, — резонно ответила Катрина и хотела спрыгнуть. Грэм удержал ее за колено. Женщина, увидев такую вольность, чуть не лишилась чувств. Мальчик смотрел круглыми глазами с явным восхищением, адресованным в основном статному жеребцу.

— Немедленно слезайте! Сударь! — это уже было обращено к Грэму. — Кто вы такой? Как вы смеете так обращаться с княжной?

— Как это — так? — поинтересовался Грэм. — Княжна любезно согласилась препроводить меня к своей матушке.

— Я не могу отпустить ее с вами!

— Почему? Я ее не съем. Она проводит меня к княгине, и мы распрощаемся. На время.

— Княжна не может уехать с незнакомым человеком!

— Мы познакомимся по дороге, — хмыкнул Грэм.

— Слушайте вы, проходимец! Я сейчас позову стражу, и вас отведут не к княгине, а в подвал! И закуют в цепи!

— Да сроду тут не было никакой стражи, — отозвался Грэм. Ему уже надоело препираться, и он заскочил в седло, потеснив Катрину так, что она оказалась впереди него. Тихо тронул коня, направляя его по тропинке в сторону замка.

— Немедленно остановитесь! — закричала ему вслед женщина. В голосе ее было больше страха, чем угрозы.

Грэм пустил коня рысью, чтобы она не вздумала плестись следом.

— Продолжайте с мальчиком ваш прогулку, — бросил он через плечо. — С княжной будет все в порядке.

Катрина беспокойно заерзала в седле перед ним. Он придержал ее одной рукой, чтобы случайно не упала. Впрочем, для своих лет она держалась в седле весьма уверенно.

— Мне, в самом деле, лучше пойти к няне… — неуверенно вымолвила Катрина.

— Она тебе еще не надоела? Княжна, разве так тебя учили встречать гостей? Убегать от них к няне?

— Кто вы, сударь? — снова спросила Катрина, но уже на полтона ниже, чем в прошлый раз.

Грэм усмехнулся.

— В самом деле, неудобно выходит: я тебя знаю, а ты меня нет. Но ты потерпи, мы приедем в замок, и твоя матушка все объяснит про меня. А, Безымянный! Она, пожалуй, наговорит тебе такого… Ну ладно. Я, видишь ли, намереваюсь стать хозяином этих владений.

— Как это?! — Грэм не видел лица девочки, но мог предположить, что глаза у нее размером стали с плошку. — Хозяйка поместья — бабушка!

— Была до вчерашнего дня.

— Не понимаю вас, сударь. Вы… купили наш дом?

— Еще чего! Просто получил то, что причитается мне по наследству. Я — брат твой матушки, княжна. То бишь, твой дядя.

— Не может быть! — Катрина заметно напряглась и вся вывернулась, чтобы взглянуть ему в лицо. — Матушка никогда не говорила мне про братьев! Да вы и не похожи!

— Уверен, она тебе многого не говорила.

— Но вы совсем не похожи! — настаивала девчонка.

— Мало ли. У нас были разные матери.

— А! Так вы… — она запнулась. — Незаконный сын деда?

— Уже законный.

— Не понимаю…

— А и не надо. Подрастешь — поймешь. Ага, мы уже почти приехали! Скажи-ка мне, княжна, кто у вас распоряжается на конюшне? По-прежнему Николас?

— Да… Он совсем старый стал.

— Надо думать. Ну-ка, поедем, поздороваемся. А заодно посмотрим, узнает он меня или нет.

Посмотреть на реакцию Николаса не пришлось. Встречать гостя вышел совсем не он, а мальчишка лет семи или восьми — босой, растрепанный, с темными вьющимися волосами, которые постоянно лезли ему в глаза. Грэму почему-то показалось знакомым его бледное, с большим неулыбчивым ртом и серьезными темно-серыми глазами, лицо.

Спешившись, Грэм помог Катрине слезть на землю и передал поводья мальчишке. Его лицо почему-то притягивало взгляд, заставляло снова и снова возвращаться к нему. Грэм, несколько озадаченный, спросил:

— Тебя как зовут, парень?

— Мэнни, сударь, — отозвался мальчик. Он смотрел немного исподлобья, с любопытством.