— Вы собираетесь в субботу на деревенский вечер танцев, который устраивают каждый год? — Он не дал ей времени ответить. — Если вы еще ни с кем не договорились, не хотите пойти туда со мной? Туда пойдет вся деревня.
— Я? Я пойду с вами? — воскликнула Матильда. — А как же мисс Армстронг?
— При чем тут мисс Армстронг? — мягко спросил доктор. — Я думаю, мы говорим не о ней, а о вас.
— Но почему бы вам не пригласить ее? Я думаю, она не будет возражать, — жестко ответила Матильда.
— Лусия сейчас на юге Франции, и, я думаю, она бы не воспротивилась нашему появлению на деревенском торжестве.
— Ну ладно, — проронила Матильда. — Если так, я пойду. Спасибо вам за приглашение. А что туда нужно надевать?
Для доктора было бы большим удовольствием посадить Матильду в автомобиль, привезти в какой-нибудь бутик и купить ей красивое платье. Это неожиданное желание так его удивило, что он не сразу ответил девушке.
— Что-нибудь веселое. Женщины обычно надевают самые красивые платья, как на свадьбу или крестины. Что касается танцев, они будут немного старомодны, хотя наш местный оркестр играет очень хорошо. Там всегда так весело. Викарий уже приготовил приятные сюрпризы. С голоду мы тоже не умрем: пиво и сэндвичи с ветчиной нам обеспечены.
Матильда улыбнулась, ее щеки слегка порозовели. Увидев это, доктор продолжал:
— У меня у самого будет небольшой отпуск на следующей неделе. Мне тетя Кейт уже написала, что рада будет пригласить тебя в гости, хотя бы на несколько дней. Она должна тебе тоже написать. — Доктор сам не заметил, как перешел на ты.
— Мне тоже очень хочется ее увидеть, но я не знаю… Мама хочет поехать в Тонтон, поэтому я целый день должна побыть с папой. И потом она еще хочет пригласить подруг на утренний кофе.
— Наше путешествие займет три-четыре дня. Тетя Кейт даже изъявила желание сама приехать за тобой.
— О! Как я буду рада встретиться с ней! Я… я поговорю с мамой.
— Хорошо.
Покрасневшая Матильда пробормотала ему «До свидания» и выскользнула в приемную.
Матильда уже приближалась к дому, когда с другой стороны подъехал почтальон и передал ей письмо от тети Кейт. Девушка сразу узнала ее красивый почерк и заметила, что письмо было написано на дорогой бумаге. Матильда остановилась на садовой дорожке, читая его.
Тетя Кейт приглашает ее к себе погостить на пару дней. Она также собирается сама приехать за ней и не принимает никаких возражений.
С письмом в руке Матильда пошла к матери. Естественно, мать была недовольна.
— Какая она надоедливая! Конечно, я понимаю, нельзя оскорблять старую женщину. Я намереваюсь в начале недели пройтись по магазинам, а в четверг организовать утренний кофе. На самом деле люди так невнимательны!
— Еще доктор Ловел пригласил меня на ежегодный танцевальный вечер в деревенский клуб.
— Пригласил кого? Тебя? Он же помолвлен с этой Армстронг.
— Она во Франции…
— Да, я думаю, ему просто надо появиться на этом празднике и взять с собой кого-нибудь…
— Да, наверное, — перебила ее Матильда. Иногда мать просто невозможно слушать.
Неделя прошла в ожидании субботнего танцевального вечера. Бесчисленное количество раз Матильду спрашивали, пойдет ли она. Да, она пойдет, с кем, не знает. Конечно, доктор ее пригласил, но мало ли что может случиться до субботы.
В пятницу вечером, когда она убиралась в приемной, доктор вошел к ней с намерением поговорить о завтрашнем празднике.
— Я заеду за вами в половине седьмого, — сказал он. — Праздник начинается в семь, но желательно прийти пораньше. — Он стоял, глядя на девушку.
— На следующей неделе вы едете к тете Кейт?
— Да, в пятницу и в субботу. Я так этого жду. Он кивнул.
— Хорошо. Я сам буду отсутствовать большую часть недели. Сюда будет приезжать доктор Росс, и он привезет свою медсестру. Я думаю, все прочитали объявление, которое я повесил в приемной?
— Да, я еще сказала об этом миссис Симпкинс.
— Мудро. Доброй ночи, мисс Пейдж.
Опять мисс Пейдж! Они пойдут вместе на танцы, он пригласит се на первый танец, а потом вежливо передаст ее тому, кто окажется поблизости.
Нет, я не должна туда идти, подумала Матильда, прекрасно понимая, что никто на свете не сможет ее остановить.
В субботу Матильда была уже готова задолго до половины седьмого. Она очень боялась, что в последний момент всё сорвется. Девушка, как могла, успокаивала себя, сидя в гостиной с матерью и отцом. Она потратила массу времени на прическу и макияж, но результатом все равно осталась недовольна. Она не замечала своей прелести, видя в себе только одни недостатки. Однако даже мать залюбовалась дочерью, жалея, что Матильда не хочет кардинально изменить свою прическу.
— Тебе бы надо пойти в парикмахерскую, сделать хорошую стрижку и мелирование.
Испугавшись, что Матильда последует ее совету и истратит все свои деньги в парикмахерской, она замолчала. Миссис Пейдж сама собиралась вскоре туда наведаться, выпросив предварительно денег у дочери.
Мистер Пейдж мягко сказал:
— Ты такая хорошенькая, моя дорогая. Надеюсь, ты проведешь прекрасный вечер. Ты там должна обязательно познакомиться с молодыми людьми.
Миссис Пейдж нетерпеливо проворчала:
