Он посмотрел в зеркало. Зитц стояла, прикрыв глаза. Похоже, ей это нравилось. Почему нет? Но вдруг на ее отражение наложился образ Истинной Иллары Эт Эдды, и командир Бэй действительно ощутил желание — желание, чтобы Иллара или кто-то из Истинных оказался на месте Зитц и ощутил на своей шкуре, каково это: быть такой, как она.
— Командир? — шепотом спросила Зитц, видимо, почувствовав смену его настроения.
— Ничего, — буркнул он. — Тебе нравится?
— Угу, — отозвалась она. — Надо будет подать Истинным идею…
Командир представил себе реализацию этой идей — и расхохотался:
— Вас слишком мало.
— Если все будут так же осторожны, как вы, меня одной хватит надолго.
* * *
Иллара Эт Эдда взглянула на вышедшую из ванной комнаты Зитц. Та была облачена в длинный просторный халат с широкими короткими рукавами и, если бы не лицо, ее общество было бы вполне… сносным. Разумеется Истинных не мог оскорбить чей-то внешний вид, но все же Иллара почувствовала себя неуютно. Да и слуги внутренних покоев были непривычны к подобному зрелищу, что и доказала малышка Уна, выскочившая из ванной, как лягушонок. Такая же зеленая.
— Присаживайся, — Истинная указала на место напротив себя.
— Благодарю, Истинная.
Зитц поклонилась и устроилась на стуле… который предупредительно — не слишком ли он предупредителен? — пододвинул ей командир. Похоже, окончательно вошел в роль слуги.
— Бэй, — произнесла Иллара, — сейчас ваше боевое задание: ухаживать за нами. Думаю, с ним вы справитесь.
— Я оправдаю ваше доверие, Истинная.
Командир Бэй — слуга Бэй — быстро вспомнил, чему его когда-то учили. Он откупорил бутылку белого вина и наполнил бокал Истинной. Низшим вина не полагалось.
Когда тарелки были наполнены, Иллара Эт Эдда необдуманно взглянула на Зитц — и с огромным трудом заставила себя проглотить пару кусочков жареной рыбы, запивая их большими глотками вина. Ее сотрапезницу видимое невооруженным глазом отсутствие аппетита у Истинной, казалось, вовсе не смущало. Иллара холодно пообещала себе припомнить это пренебрежение… потом. Сейчас же ничего не оставалось, как заговорить о деле.
— Итак, Зитц… — та подняла голову, и Иллара вновь поспешно отпила из бокала. — Я хочу услышать твое мнение: почему ваша сегодняшняя атака на Корабль-Матерь не удалась? Кто в этом повинен?
Зитц отложила вилку и внимательно посмотрела в лицо Иллары.
— Истинная дозволяет мне говорить прямо? — тихо спросила она, прервав затянувшееся молчание.
— Я приказываю тебе говорить прямо! — ответила Иллара.
Она намеренно исказила официальную форму ответа, но Зитц не подала вида, что заметила это. Возможно, и не заметила. Кончики пластиковых пальцев солдата сомкнулись.
— Дело в том, что мы впервые столкнулись с Кораблем-Матерью, который был столь хорошо защищен от атаки с воздуха, — сказала Зитц, аккуратно подбирая слова. — Не была проведена разведка. Не было поддержки с воды… Думаю, это главные причины.
— То есть, ты утверждаешь, что атака, проведенная с применением утвержденной тактики?.. — Истинная не договорила, позволяя солдату закончить мысль.
— Была самоубийством, Истинная.
— Ты знаешь, что учитель командира Бэя был одним из тех, кто принимал участие в создании этой тактики?
— Да, Истинная. Мне также известны возражения против окончательного варианта, в котором не учтена способность Кораблей меняться.
— Это всего лишь животные, — Иллара повела плечом.
— Да, Истинная. Но эти животные могут управлять людьми.
— Мы тоже управляем людьми.
От Зитц не укрылась тихая угроза, упрятанная в этих словах.
— Верно. Ответила ли я на ваш вопрос, Истинная?
И Зитц спокойно отправила в рот кусочек рыбы.
Двигатели взревели, и бомбардировщик поднялся в воздух.
Командир Бэй мрачно оглянулся. Команда новичков… за редким исключением. Всех опытных воинов он усадил за штурвалы истребителей. Их было шесть. Бомбардировщик отрядили всего один. Зато — неожиданно — Истинные дали добро на проведение ночной разведки. Потерь не было: самолет-разведчик прошел высоко над потрепанным Кораблем-Матерью и ухитрился сделать несколько нечетких фотоснимков, на которых, однако, можно было разглядеть, что Корабль, похожий на надгрызенный мышами пирог, не восстановил и половины разрушений.
Кроме того, в рейд отправились три небольших катера. Они должны были возникнуть перед Кораблем-Матерью и отвлечь внимание на себя, по возможности не подвергаясь риску.
Бомбардировщик шел первым. Вскоре его нагнали истребители. Командир Бэй не выспался и чувствовал себя неуютно — ему показалось, что он снова, неизвестно ради чего, ведет людей на смерть.
— Эй, птицы! — произнес он в болтавшийся у самых губ микрофон.
В ответ раздался нестройный хор голосов:
— Да, командир!
— Лада, Рим, слетайте-ка вперед…
— Не предупредим ли мы врага своим появлением, командир? — осторожно спросила Лада.
— Может быть… Но вам не нужно долетать до него. Меня интересует, не отправил ли Корабль-Матерь кого-нибудь из своих кораблей в поиск.
— Ясно, командир. Пойдем прямо на него, затем уйдем направо, — Лада, как это за ней водилось, понимала все с полуслова.
— Да, — Бэй снова посмотрел через плечо. — Надеюсь, вы поможете мне выполнить это задание, иначе…
