— Тридцать восемь.
— А сколько из них ты провел в этих лесах?
— Думаю, около пяти..
— И тебе никогда не хотелось вернуться в Бритунию?
Лицо мужчины исказилось.
— Замолчи. Мне некуда возвращаться. Мой дом и мой народ — здесь, в этих лесах.
— Ладно, ладно, молчу, — примирительно сказала Соня, думая, что достигла явного прогресса: ее «супруг» не замкнулся в себе в то же мгновение, как она вообще осмелилась заикнуться об его прошлом.
Муонг наклонился, подбирая с земли какой-то съедобный корень, и девушка невольно прыснула: на сей раз он был относительно «одет» — на его теле был кожаный поясок, к которому спереди крепилось нечто вроде передника, а сзади — пучок листьев.
Когда человек, облаченный в такой наряд, наклоняется, зеленый «хвост» выглядит ужасно забавно.
…Ближе к ночи охотники, возвратившись в селение, наперебой пересказывали происшествия дня, увлеченно спорили и смеялись.
На земле были разложены заменяющие тарелки большие листья, а на них — нанизанное на палочки жареное мясо.
Рядом, у костра, шипели новые порции еды, причем каждый кусок был переложен какими-то желтыми плодами, выделявшими горько-терпкий сок.
Палочки не укреплялись над огнем, а втыкались в землю вертикально вокруг костра.
Между тем, женщины принесли тамтамы — огромные по размеру, но достаточно легкие на вес барабаны, и оживление усилилось еще больше.
В центре был установлен самый большой, достигающий взрослому мужчине почти до плеча, по обе стороны барабаны симметрично уменьшались, и возле них встали мальчики на вид лет по десяти-двенадцати.
Муонг поднес к губам длинный закрученный рог — Соня уже знала, что такой предмет называется иньямба — и издал трубный звук. Тамтамы начали рокотать, не наращивая темп постепенно, а без всякой раскачки.
Сила удара и быстрота…
Передав иньямбу вождю, Муонг встал возле самого большого барабана, подбросил вверх палочки; перевернувшись над его головой, не нарушая ритма, они упали на барабан, отскочили вверх и снова попали к нему в руки уже где-то за спиной.
Девушка восторженно ахнула. Но соседи Муонга тут же проделали с палочками то же самое, да еще успев обежать вокруг барабанов и поменяться местами.
Но это было только начало.
Когда пот со всех катился уже. ручьем, быстрота и сила ударов достигли предела, мелькания рук стало уже не видно и казалось, что вот-вот прорвется кожа тамтамов, вперед выступил все тот же Муонг, уступив место у барабана Мвиру.
Он шел медленной походкой властелина, блики костров играли на сияющем вдохновением лице, прищуренные глаза Белого Воина смотрели в темноту, словно выслеживая врага. Он приглядывался, переступая с ноги на ногу, и вдруг резким движением запустил копье в толпу соплеменников.
Те ахнули, но не успели даже шелохнуться. Трепещущее древко уже воткнулась в землю у чьих-то босых ног.
Снова загремели тамтамы — в исступленном, бешеном темпе.
Долго так играть невозможно, и то слева, то справа два-три барабана замолкали, а музыканты, выбежав в центр полукруга, принимались плясать у костров.
Муонг еще несколько раз метнул копье в танцоров, и каждый раз оно падало так близко, что Соня едва удерживалась, чтобы не вскрикнуть.
Иногда он ловил в воздухе палочки самого большого тамтама и извлекал из него новую мелодию.
Ее повторял Мвиру с иньямбой, а затем остальные барабанщики. Образовался бешенный круговорот музыкантов и танцоров. На трех главных барабанах солировали все по очереди, даже мальчики: достать до них с земли они не могли, поэтому залезали при этом на спину кому-нибудь из взрослых мужчин и импровизировали, полагаясь исключительно на свое врожденное чувство ритма и вдохновение.
* * *
Все еще под сильнейшим впечатлением от увиденного, уже глубокой ночью, Соня опустилась на землю рядом с Муонгом.
Он сидел неподвижно возле входа в хижину и курил длинную трубку, набитую темно-красным порошком мтупаегу — древесного гриба, полузакрыв глаза и глубоко о чем-то задумавшись.
— Муонг? — Девушка положила руку на его широкое плечо. — Это было… просто незабываемо. Когда ты успел научиться тому, что эти люди умеют с рождения, да еще и превзойти их в совершенстве?
— Я тоже с рождения умел танцевать и петь, — сказал он. — Просто если Дети Змеи это почитают наравне с умением сражаться, в… других местах человек, занимающийся чем-то подобным, считается не более чем жалким шутом. И рано или поздно ему недвусмысленно указывают, где его место.
— Тебя послушать, так оплот цивилизации именно здесь, а Вся Хайбория — скопище тупых, не способных воспринимать искусства ослов, — фыркнула Соня. — Там нет ни гончаров, ни резчиков по дереву, ни ювелиров, а уж танцоров и музыкантов и подавно. Между тем, многие их них прекрасно и богато живут, получая достойное вознаграждение за свое мастерство, а не ютятся в жалких хибарках из листьев. Не думаю, что совершаю великое открытие, сообщая тебе об этом. По-моему, ты просто за что-то обижен на весь мир, — уже с сочувствием закончила она.
— Себя лучше пожалей, — сказал Муонг, — а я так вполне счастлив. Мне не на кого обижаться, Бара.
— Конечно, я могу сделать вид, что поверила, пойти и лечь спать, — проговорила девушка, — но мы живем бок о бок, а ты мне совершенно не доверяешь.
