Соня с тихим стоном открыла глаза и попыталась пошевелиться, мучительно соображая, где она и что происходит. Память возвращалась неохотно, Дарфар… да, кажется, ее занесло именно в это проклятое богами место. А зачем? Что, интересно, она здесь забыла?
Она скосила глаза на разведенный на земляном полу убогой хижины уже догорающий костер.
Интересно, сейчас ночь или день? Под пологом непроходимых влажных лесов царит вечный полумрак, а сейчас, в сезон дождей, и подавно. Подумав о воде, девушка облизала пересохшие губы,
Как хочется пить!.. И вообще, надо бы ей встать, выбраться наружу и оглядеться.
Соня приподнялась на довольно жестком ложе и тут же откинулась обратно, не в силах вынести мучительного, до тошноты, головокружения. Уже давно она не испытывала подобной слабости. Да есть тут кто-нибудь, кроме нее?!
Тяжелые веки опускались сами собой, но Соня усилием воли отогнала дремоту. Однако то, что она увидела в следующий момент, было поистине ужасно.
Нет, она оказалась отнюдь не в гордом одиночестве! Гигантская змея, кольцами свернувшаяся в противоположном углу хижины, с мерзким шипением подняла крошечную голову, явно намереваясь в следующий момент устремиться к девушке.
Соня невольно вскрикнула: она уже оценила свои силы, вернее; то немногое, что от них осталось. Гадине этой она сейчас явно не соперница…
Очнулась?
В хижину вошел человек. Не обращая внимания на змею, он приблизился к девушке и склонился над ее ложем.
— Там… там… — Соня попыталась предупредить его об опасности, указывая дрожащим пальцем в угол, но незнакомец не оборачиваясь, спокойно покачал головой: — Это Нджомонго, он — друг, его не надо бояться.
Тут Соня осознала, что человек говорит на языке бритунцев, а не жителей Дарфара. И сам он явно не из Черных Королевств.
— Кто… ты? — спросила она пересохшими губами.
Тот произнес нечто такое длинное и невыговариваемое, что Соня усомнилась в своем первоначальном впечатлении, однако мужчина тотчас поправился:
— Если проще, мое имя Муонг. А твое?
— Зачем тебе знать? — тут же ощетинилась девушка. — Это ты меня сюда приволок? Помоги лучше встать. Мне надо идти.
— Зачем? — переспросил Муонг. — Ну надо же мне выяснить, как обращаться к своей жене.
— Какая еще… Я не твоя жена!
— Очень даже моя. Уже половину луны, — возразил он. — И, между прочим, тебе оказана очень большая честь — быть пятой женой Муонга.
Его слова звучали настолько нелепо, что Соня с удовольствием бы рассмеялась — если бы смогла.
— Вообще-то, я назвал тебя Бара, это по смыслу то же самое, что пятый палец на руке, и если тебя устраивает это имя…
— Нет! Совершенно не устраивает! И дай мне воды.
Мужчина поднял ее голову, подсунув руку под затылок, и поднес к губам Сони половину скорлупы кокосового ореха, наполненную водой.
— Я рад, что ты крепкая здоровая женщина, Бара, — заметил он, — иначе ты давно бы умерла. Колдуны племени с большим трудом вытащили тебя с того света, и то потому, что боялись моего гнева. Гнев лучшего охотника — это, знаешь ли, не шутка, почти что немилость вождя.
Человек, назвавший себя Муонгом, был почти наг, если не считать причудливой раскраски, покрывавшей его лицо и тело, и набедренной повязки из каких-то листьев, впрочем, мало что способной скрыть, — во всяком случае, когда он поворачивался спиной, то о существования этого жалкого подобия одежды можно было с легкостью забыть.
Он не отличался гигантским ростом, пожалуй, ниже шести локтей, но по сравнению с представителями многих дарфарских племен производил, должно быть, внушительное впечатление, и весь состоял из гибких сухожилий и мускулов, перекатывающихся под кожей при каждом движении. Под белой кожей. То есть определить ее Цвет как белый можно было опять же лишь в сравнении с иссиня-черной — коренных обитателей Дарфара, но можно было спорить на что угодно — Муонг появился на свет очень далеко от этих лесов.
— Ты не… — начала было Соня, но мужчина сжал губы и обжег ее жестким, почти угрожающим взглядом.
— Я — Муонг, лучший охотник племени Мбонго, Детей Змеи, посмей только еще раз в этом усомниться — и больше не услышишь ни единого понятного тебе слова!
Теперь он мог говорить все что угодно.
Память Сони вполне восстановилась для того, чтобы понять, кто же перед нею на самом деле.
Тот, кто и был ей нужен: Белый Воин, о котором ходило столько легенд, и само существование которого многие считали тоже просто легендой, досужей выдумкой.
— Очень хорошо, я постараюсь не ошибаться, — сказала она, — но и ты впредь не должен звать меня какой-то Барой. Мое имя Соня.
Плотно сжатые, с опущенными уголками губы Муонга удовлетворенно дрогнули при этих ее словах. Девушка пришла к здравому выводу, что не стоит торопить события и задавать явно неприятные этому человеку вопросы, на которые он все равно не станет отвечать.
Поэтому Соня решила подобраться к нему с другой стороны.
— Я что, была так тяжело больна? — поинтересовалась она.
— Да, мы нашли тебя, совершенно истерзанную лихорадкой и без сознания, и принесли в селение, — пояснил мужчина.
— Я была одна? А мои… спутники?
— Одна, — подтвердил Муонг. — Если с тобой и был кто-то еще, эти люди погибли. Выжить в наши лесах непросто. Но тебе невероятно повезло. Мы ставили сети на оленей, и ты попалась в одну из таких сетей. Видимо, ты шла наугад, уже едва соображая, куда и зачем двигаешься.
