Степь простиралась перед нами бесконечная, как океан. Далеко на горизонте виднелись вершины гор Неф и Эстранд. На таком расстоянии они казались всего лишь небольшими возвышенностями, тогда как на самом деле, они были такими высокими, что их ледяные пики круглый год скрывались за облаками.
— Наш путь лежит в направлении гор, — сказал Никос, показывая рукой на запад. — У подножья горы Неф, у входа в ущелье Герант находится крепость Маген.
— Последнее, что отделяет Дикие Земли от Цивилизованного мира, — Аш поморщился. — Жуткая дыра! По сравнению с ней, даже Лие покажется центром мировой культуры!
— Это обитель воинов, — возразил Никос. — Им чужды роскошь и утонченность!
Скауты с усмешкой поглядели на мастера-колдуна.
— Будем привыкать обходиться без роскоши, — хмыкнул Аш.
— С другой стороны, — Маш вздохнул. — Подушка под головой это уже роскошь!
Я посмотрел на друзей. Старый скаут Маш, не смотря на свой суровый вид, предпочитал спать в постели, а не на сырой земле. Ашу было все равно, он был еще молод, и к комфорту он относился равнодушно.
С тех пор как мы сошли на берег с «Карателя» прошла уже целая неделя. А мне казалось, что еще только вчера я стоял на его высокой палубе в окружении волшебников и друзей.
Судьба выбрала для каждого из нас новый путь, и в который раз, наши дороги расходились в разные стороны.
Свидимся ли мы когда-нибудь вновь? На этот вопрос ответ могло дать только будущее.
— Город Нерв, будет нашей последней остановкой в Цивилизованном мире, — сказал Никос. — Так что советую напоследок насладиться комфортом!
— О каком ты комфорте говоришь, — фыркнул Аш. — Нерв и городом — то можно назвать с большой натяжкой!
— Там есть постоялый двор и трактир, — возразил Никос. — Ваш последний шанс попробовать местного пива!
— Тьфу, на нервское пиво, — Маш скривился. — Я лучше лошадиной мочи хлебну!
— Я тоже, — вздохнул Аш. Никос, похоже, был доволен.
Да уж, занесло нас опять на край света, и кто знает, быть может, судьба заведет нас еще дальше!
Оказаться вновь на открытых просторах степей, где дрожащая линия горизонта сливается с небом, а в лазурной высоте кружат только орлы, было моей давней мечтой!
Горизонты всегда были недостижимы, а степи бескрайни. Они хранили мириады секретов и загадок. Заброшенные города и останки древних цивилизаций, невиданные животные и жуткие чудовища, все это поджидало меня за каждым поворотом!
Нужно было только не зевать, чтобы не пропустить самого интересного!
Устав от морских путешествий, от тесных трюмов и переполненных людьми палуб, я наслаждался свободой!
Наши низкорослые лошадки могли донести нас до края мира и обратно, тугие луки обеспечивали едой, а верные товарищи приятной беседой на привале.
Разве это было не прекрасно? Именно таким я и представлял себе счастье! Вдали от тесных и шумных городов. Вдали от дворцов и казарм. Вдали от войны и жутких магов, несущих смерть и разрушения!
Жизнь представлялась мне открытой ненаписанной книгой, которую я должен был заполнить своими словами.
Город Нерв оказался именно таким, каким его описали скауты. Крепостная стена была невысокой, поросшей травой и кустарником. Через нее запросто мог перемахнуть всадник на тренированном скакуне.
Ворота охраняли два стражника в полосатых халатах и с длинными копьями, которые они сжимали в смуглых руках. Чертами лица и снаряжением они больше походили на кочевников, однако произношение у них было правильное, без акцента.
— Гляди, Торку, — сказал один из стражников, обращаясь к своему напарнику. — Свежее мясо везут!
— Бедный парнишка! — смуглолицый Торку посмотрел на меня, потом на Никоса. — В Маген везете паренька?
— Куда же еще! — фыркнул Аш. — А вы бы поменьше трепались на посту! Дисциплина у вас, как посмотрю, ни куда не годится!
Стражники переглянулись и засмеялись.
— Да кто на нас нападет, — Торку вытер глаза кулаком. — Когда Маген запирает ущелье Герант! Мы сами тут от скуки сдохнем! Хоть бы случилось что… Правда, Мерток?
— Мы с королем Тровном не раз бились со степняками, — подтвердил Мерток. — А теперь, должны торчать здесь! В этой дыре!
Никос скользнул взглядом по стражникам.
— Такова служба, — хмыкнул он. — Молите богов, чтобы Маген и дальше защищал вашу дыру, и вы пухли от скуки в карауле, а не в канаве со стрелой в брюхе.
— Иногда лучше стрела… — вздохнул Торку. — Проходите, господа! Не смеем вас больше задерживать…
Городок выглядел каким-то сонным и апатичным. Унылые горожане носили одежду цвета пыли. Такими же были и дома, и скотина, и даже собаки, лениво валявшиеся в тени.
Все казалось наспех вылепленным из куска необожженной глины. Таким оно было серым и убогим.
— Как тебе форпост цивилизации? — спросил меня Аш. — Не очень вдохновляет, правда?
— С дождями тут напряг, — пояснил Маш. — Потому и грязища!
Мальчик, который взял поводья наших коней, был серого цвета, и глаза у него тоже были серые.
— Вода у них есть, вот только тратить ее на умывание не принято, — хмыкнул старый скаут. — Ничего не поделаешь, нужно уважать чужие обычаи.
Умыться нам не дали. В каше, что нам подали на ужин, хрустел песок, а кофе, они, похоже, вообще делали из грязи.
