– Она знает Ариэль, – шепнула Мэрли. – Может, не будем связываться с дочерью морского царя?
– Трусиха! Тритон еще поблагодарит нас за то, что мы расправимся с девчонкой, – набросилась на нее одноглазая акула. – Он ненавидит людей так же, как и мы.
– Но все же его дочь...
– Ариэль – безмозглая дурочка. Она всегда ищет приключений на свою голову.
И тут акулы услышали громкий крик Русалочки:
– Кто здесь назвал меня безмозглой дурочкой?! А ну-ка, выплывай вперед, Трина!
Одноглазая акула повернулась и увидела Ариэль. Она уставилась на дочь морского владыки единственным глазом, который горел ненавистью. Ее подруги попятились.
– А, это ты, Русалочка? – бесстрашно молвила Трина. – Хороших же себе друзей ты нашла. Ты уже водишься с людьми? Интересно, что скажет Тритон, когда узнает об этом?
Но Ариэль была дерзкой и храброй девочкой. Она не испугалась злобной акулы. Не обращая внимания на ее слова, она повторила свой вопрос:
– Так, значит, я – безмозглая дурочка? Ответь мне, Трина.
– Я не буду этого утверждать, – сказала та. – Но ты еще слишком мала, чтобы перечить старшим. Ты еще многого не знаешь, и я имею право тебя учить.
– А тебя назначили придворным воспитателем? – рассмеялась Ариэль. – Что-то я не слышала о таком указе.
Трина подалась вперед, раскрыв пасть.
– Неужели ты собираешься проглотить дочь своего господина? – бесстрашно спросила Русалочка. Она и не собиралась отступать.
Подруги одноглазой акулы зашипели:
– Не делай этого, Трина.
– Не связывайся с ней.
– Вспомни, кто ее отец.
– Тише, тупоголовые твари, – разозлилась та. – Иначе я отобедаю вами.
Акулы умолкли. Никто не хотел связываться с алчной и коварной Триной.
– Поворачивай назад, спокойно сказала ей Ариэль. – Здесь тебе и твоим острозубым подружкам больше нечего делать.
– Один вопрос: Тритону известно, с кем ты водишь знакомства? – ухмыльнулась акула.
– Конечно, – заявила Русалочка. – Я как раз приплыла сюда, чтобы пригласить нашу гостью от его имени во дворец.
Ариэль говорила так убедительно, что Трина засомневалась. Она оглянулась на акул и минуту помедлила, принимая решение.
– Если ты говоришь правду, – сказала она затем, – то не бывать Тритону больше морским царем. Мы не допустим, чтобы желанными гостями в подводном царстве были люди.
– Ты угрожаешь королю? – спросила Русалочка.
– Да, и можешь передать ему мои слова.
Трина развернулась и поплыла прочь. К ней присоединились и другие акулы.
Когда стаи не стало видно, из-за камней вынырнул Флаундер. Он подплыл к Русалочке и принялся вертеться перед ней, помахивая хвостиком.
– Ах, мистер трусишка, рад, что Трина уплыла? – улыбнулась Ариэль.
– Еще как рад! – ответил Флаундер. Ну и храбрая же ты, Ариэль. Признаюсь, что я чуть не умер от страха, когда увидел Трину. У нее такие острые зубы... А единственный глаз сверкает злобой. Подумать только, ведь она хотела тебя проглотить.
– Она не осмелилась бы этого сделать, – весело возразила Русалочка. – Она такая же трусиха, как и ты. И я умею с ней разговаривать.
– И все же Лилиана не смогла бы ее убедить, – заметил Флаундер, восхищенно глядя на подругу.
– Да, и хорошо, что мы подоспели вовремя.
Русалочка приблизилась к кораблю и заглянула в иллюминатор. Перепуганная девочка сидела на полу, обхватив руками ноги. Она боялась пошевелиться.
– Выходи Лилиана, – позвала ее Ариэль. – Акулы уплыли, я прогнала их.
Девочка медленно повернула голову. Она плакала.
– Я хочу домой, – жалобно проговорила она. – Я хочу к своему папочке...
– Выходи, все уже позади, – терпеливо повторила Русалочка.
– Мне страшно в твоем подводном царстве, здесь есть акулы...
В эту минуту Ариэль могла и сама разорвать в клочья Трину. Та обидела беспомощную девочку, с которой Русалочка надеялась подружиться.
«Ну, погоди, ты у меня еще ответишь за свои делишки, одноглазая пиратка», – поклялась Русалочка, потрясая кулаком в воздухе.
Глава третья
НЕЗАСЛУЖЕННОЕ НАКАЗАНИЕ
Ариэль и Флаундер все-таки выманили Лилиану на палубу. Но девочка сказала, что ни за что на свете не оставит свой корабль.
– Уж лучше я погибну здесь, – тяжело вздыхая, проговорила она.
– Не бойся акулы больше не приплывут, – пыталась успокоить ее Русалочка, хотя и сама не верила своим словам. Она знала, что злобная Трина никогда не откажется от мести. Скорее всего, она кружит где-нибудь поблизости, дожидается, когда дочь морского царя отправится во дворец.
Русалочка изо всех сил старалась придумать, как же ей поступить с Лилианой. Здесь девочке оставаться было опасно, а рассказать про нее отцу Русалочка тоже не решалась. Тритон никогда не согласится, чтобы человек жил в подводном царстве.
– Я хочу домой, – твердила девочка, не переставая всхлипывать. – У вас здесь холодно и страшно.
– Как жаль, а я надеялась, что мы станем подругами, – отвечала на это Русалочка.
Делать нечего, нужно было помогать Лилиане.
– Хорошо, – безрадостно согласилась Ариэль. – Рассказывай, где ты живешь, и я провожу тебя до дома, – приняла она решение.
– Но я не могу туда вернуться! – капризно заявила девочка и снова расплакалась.
Флаундер прошептал на самое ухо Русалочке:
– Смотри, она такая капризная, как дочь короля.
