— Вот как, — сказал он.
— Да уж, — мрачно кивнула Миртл. — Обвиняет профессора, что он забыл о том, сколько народу умерло. А сама‑то ни разу не поцарапалась, так сказала наша замдиректора, она знает всех таких старух. Пишет, жалуется, и у меня даже не спрашивает! А я не жалуюсь, — плаксиво заявила Миртл, — но она в таких подробностях войну расписала, и как колдуны и ведьмы живут много лет в госпитале Мунго, что мне стало жалко. Я так распереживалась! А тут еще Пивз!
Потрясенный и расстроенный, Рики лишь кивал. Он мог бы, конечно, догадаться, что Дамблдор не станет доносить до него все. А Плакса Миртл постепенно перешла на нравоучения.
— Ты теперь должен вести себя лучше всех, — заявила она; плаксивая барышня любила покомандовать иной раз даже больше, чем ныть. — Чтоб у всех перья и языки отсохли!
— Спасибо тебе, Миртл, за добрые слова, — ответил Рики.
Несколько приободрившись, по возвращении в общежития он не стал прятаться в спальне, а демонстративно уселся с книгой в гостиной. Скоро к нему присоединились Лео и Дора.
Лео уверил его, что Селена с пониманием отнеслась к его нежеланию появляться на людях.
— Хотя она, конечно, в такой сложный момент предпочла бы находиться рядом с тобой, — добавила Дора.
— И вовсе я не хочу, чтобы она разделяла со мной такие события, — проворчал Рики, наклоняясь, чтоб погладить проходящую мимо чью‑то кошку. — И вы все тоже, если на то пошло. Что Олливандеры ей скажут! Да и вы все, позорите из‑за меня свои семьи, — закончил он сердито. Медленно выпрямился.
Слизеринские старосты ответили ему выражением каменного спокойствия на лицах, давая понять, что им и не такие глупости приходится порой выслушивать. Рики стало неловко за свою отповедь.
— Завтра у нас свободное время утром, — сказал он. — Я хотел пригласить Селену немного погулять возле озера.
Так он и сделал, тем более, что наутро творчество Пивза стало казаться дурным сном.
На завтрак она пришла позднее. Но он подождал ее потом в холле. Она улыбнулась в ответ и заговорила первая.
— Я считаю, Пивз отвратителен, — сказала Селена.
— На то он и Пивз, чтоб вести себя отвратительно, — пожал плечами Рики, всячески стараясь показать, что ничуть его эта тема не задевает. — К счастью, сейчас мы можем пойти на встречу с очень милым существом. Если ты, конечно, хочешь пройтись.
Селена согласилась, что полезно побыть на улице. Так что Рики придержал ей дверь и вышел следом. С крыльца они спустились, держась за руки.
День снова выдался очень солнечным, и под раскидистым старым дубом собралась целая компания гриффиндорцев–шестикурсников, включая племянника Селены. Другие ученики прогуливались, а дверь в теплицу была распахнута.
— Нет, давай не пойдем к профессору Стебль, — попросил Рики, предупреждая порыв Селены. — С ней я еще не говорил про Пивза! И у нее, наверное, сейчас урок.
Мысленно Рики отметил, что, собственно, никто из учителей, даже МакГонагол, к счастью, не лезли к нему с комментариями дразнилки. Что, интересно, Ван теперь о нем подумает? Он, должно быть, предупрежден, вряд ли знает все детали истории Темного лорда, но кое‑что ему сказали.
— Рики, ты ведь не собираешься теперь избегать профессора Стеблю, — сказала Селена.
Они приблизились к озеру по диагонали, обогнув всех гуляющих, туда, где уже начинались камыши. Чем дальше, тем выше они росли, и Рики знал, что головы будут видны издалека, но не то, что происходит непосредственно над водой. Так что никто не разглядит возле мостика Пибу, если она появится.
— Отойти, что ли, мне подальше от мостика? Я не хочу, чтоб она меня обливала, — сказала девушка.
— Конечно. Хорошо бы Пибу выросла из таких скверных шуточек, — согласился с ней Рики. — А я хочу ее спросить, каким образом Барону удалось связаться с верховной селедкой…
— Рики! — упрек в непочтительности был более чем ясен.
Рики пожал плечами; он всего лишь повторял за Бароном, однако объяснять это девушке — значило переложить на старого русалида вину за свою невоспитанность.
Они пришли. Мостик, на который Рики все же решился ступить, оставив Селену на подходе, местами оказался скользкий, некоторые доски потрескались от сырости. Им сразу повезло: знакомые очертания зеленого хвоста и движение под водой можно было разглядеть еще с берега.
Когда Рики остановился в некотором отдалении от края, щурясь из‑за отраженного в воде солнца, Пибу проплыла мимо. Потом, отплыв достаточно далеко, развернулась и проплыла мимо еще раз.
— Она притворяется, что не замечает нас! — догадалась Селена.
— Привет, — поздоровался Рики. Но русалочья речь далась ему не сразу, сказалось долгое отсутствие практики. Пришлось повторить.
— Привет, — ответила Пибу, выныривая и опираясь рукой о доску. — Я вас не ждала. Я теперь занята.
— Тебя сюда не пускают? — догадался Рики.
Русалка помотала головой, но, поскольку она была жутко занята тем, что разглядывала свои ногти, ответила с запозданием.
— Нет. Я учусь. Буду загрыбастей прогонять.
— Пригодилась моя палка? — предположил Рики.
— Давно пригодилась, — объявила русалочка. Суть ее упрека заключалась в том, что приходил бы чаще — знал бы больше.
