— Давай вещи разбирать, пока нас на работы не привлекли, — поторопил Черл.
— Какие работы? Ночь на дворе! — удивился Геннадий, но на всякий случай подошел к окну и выглянул на улицу.
— Не ночь. Скорей, середина дня, — тискарец поочередно открыл все дверцы шкафов.
— Шутишь?
— На этой части Лестора всегда темно… — Черл, вздохнув, принялся размещать в своей половине «гардероба» содержимое баула.
— Еще сюрприз…
Геннадию ничего не оставалось, как последовать примеру товарища. Комбинезоны, куртки, брюки, матерчатый подшлемник — вещи аккуратно заняли свои места.
— А это зачем? — землянин развернул перед собой знакомую хламиду.
— Для сна, — коротко ответил напарник.
В сумке с обувью оказались короткие сапоги, подобие ботинок и тапочки. Черл помог Акулову управиться с вещами, затем открыл вторую дверь. За ней расположился крошечный дворик с двумя лавками и столиком, с гигиеническим блоком в углу. За короткое время Геннадий изучил его устройство и вернулся в домик уже с влажным полотенцем на голове.
Протянув руку за столик-тумбу, тискарец нажал кнопку. Верхняя крышка откинулась и обнажила полный лоток высокоэнергетической еды. Черласий еле уговорил напарника перекусить. Гена кривился, каждая ложка давалась с трудом, и он облегченно вздохнул, когда емкость опустела. Делать было нечего, и мужчины растянулись на топчанах. Естественно, сон к Акулову не шел. Тем более, что низкие потолки в помещении действовали на настроение так угнетающе…
— Друг мой, — обратился землянин к напарнику. — Здесь всегда так кормят?
— В основном, — подтвердил товарищ. — Хотя на подзарядке хронтара могут подкинуть что-нибудь повкусней!
— А нельзя тут поохотиться, рыбу половить?
— За пределы поселка без приказа отлучаться запрещено!
— Да, через такую стену не перепрыгнешь. А здесь на кого охотиться? Да и оружия нет.
Черласий молча встал и протянул руку за столик. Тумба качнулась и отошла в сторону. Из образовавшегося пространства выдвинулись два ложемента. В каждом находилось по тому самому оружию, образец которого попался Геннадию в зарядном отсеке.
— Ух ты! — землянин вскочил с постели и потянулся к ближайшему «стволу».
— Стоп! — остановил товарища тискарец. — Брать можно только с разрешения дежурного оператора.
— А для чего они здесь?
— Для возможного отражения атаки противника. Правда, при мне такого еще не было.
— Ясно. Спрячь это от меня, а то не выдержу…
Мужчины снова улеглись на топчаны. После недолгого разговора первым уснул Черл, землянин еще какое-то время крутился, прежде чем сон сморил его. Акулову сразу же стали сниться кошмары; стреляющие звездолеты, взрывающиеся вертолеты, летающая на зонте пенсионерка и почему-то полуодетая Настория… Разбудил его чей-то настойчивый голос:
— Младший помощник Ген, встать! Младший помощник Ген, встать!
Акулов спросонья поднял голову и уставился на витраж, который, как оказалось, выполнял функцию не только окна. По всей его поверхности на синем фоне бежала строка из белых «крокозябликов». Голос за кадром дублировал:
— Младший помощник Ген, встать! Младший помощник Ген, встать!
Землянин все-таки нашел в себе силы и широко зевая, приподнялся.
— Младший помощник Ген! За находчивость, отвагу и пренебрежение к смерти при защите хронтара тебе присвоено очередное звание помощник!
Мужчина еще не пришел в себя, как экран потух, и сквозь него вновь стала видна залитая полумраком улица. Акулов повернулся к кровати напарника. Тот лежал с открытыми глазами.
— Почему не поздравляешь? — поинтересовался землянин.
— У вас так принято? — улыбнулся Черласий.
— Да, практиковалось. Фиг с ними, с поздравлениями. Скажи, какая польза от этого звания есть?
— Ни-ка-кой!
— Ясно.
Геннадий вновь улегся на жесткое ложе. Закрыв глаза, протяжно зевнул. Но сон не желал возвращаться. «Когда же этот кошмар закончится? — горестно подумал мужчина. — Хотя, он только начался…»
— Всем помощникам собраться на посадочной площадке! — внезапно ожил экран-витраж. — Форма одежды: повседневная, головной убор.
— Ну вот, — поднялся тискарец. — Пришло время поработать на хронтаре.
— Если разобраться, — неожиданно возмутился Акулов, — зачем мне сдался этот корабль? Кто летает на нем — пусть и обслуживает!
— Поверь мне, друг, лучше весь контракт перезаряжать хронтар, чем скакать со старшими по чужим мирам… Пойдем?
Напарники быстро привели себя в порядок и, надев кепи с короткими козырьками, вышли наружу. Из соседних домиков выбегали их обитатели и легкой трусцой устремлялись вниз по улице. Геннадий и Черл влились в общий поток, который вынес их в противоположный конец поселка к посадочной площадке.
На ней уже грузились пассажирами несколько «автобусов». С темного неба падали и плавно садились прибывающие транспорты. Напарники, подгоняемые контролерами, заскочили в один из них. Как только салон набился до отказа, «автобус» взмыл в небо. «Шанхай какой-то!» — злобно подумал землянин, глядя сверху на многочисленные квадратики домишек.
Воздушный путь до хронтара на этот раз Акулову показался короче. Видимо, потому что не было грозы и ливня. Транспорт летел так быстро, что огни внизу проносились сплошной светящейся линией.
