Приключения Пита Мэнкса - [8]

— Да, Дэйв, — сказал он. — Я закончил. Отработаны последние мелочи. Когда я переброшу этот выключатель, — кивнул он, — то смогу путешествовать во времени.

— И когда вы…

— А почему бы прямо не сейчас? Но сначала я должен сказать вам кое-что. Эксперимент хорошо продуман, но он все равно опасен. Он может закончиться неудачно. И если я погибну, тогда вы станете управлять Землей.

Выражение глаз Глинна не изменилось.

— Я знаю вас, — продолжал Холден, — и доверяю вам. Возможно, мне бы хотелось, чтобы у вас было побольше в сфере чувств и поменьше в сфере разума, но…

— Но почему вы сами должны стать подопытным кроликом? — резко спросил Глинн. — Предоставьте это кому-то другому. Позвольте мне, например!

Глаза Холдена внезапно стали мечтательными. Он посмотрел на каменную статуэтку в своей руке.

— Нет, Дэйв. Это моя награда. Много лет я работал ради Человечества. Я дал ему новые возможности, раздвинул границы науки. Я помог Человеку уйти еще немного дальше от животного состояния. И в награду я хочу увидеть, чем все закончится.

Губы Глинна скривились.

— Кого из этих свиней интересует, что вы сделали?

— Дэйв, я работал не ради награды, и вы это знаете. Я работал ради Человека — храброго маленького пигмея, который бросил вызов пространству и времени! — Он слегка застенчиво рассмеялся.

— Я кажусь сентиментальным, да? Ну, хорошо. Вы поклоняетесь науке. Я поклоняюсь Человечеству. И поэтому я сам должен быть подопытным кроликом. Я хочу увидеть вершины развития Человечества.

Холден поставил статуэтку на место. Взял со стола стакан и налил в него из графина воду. Медленно потягивая ее, он продолжал:

— Если я не вернусь…

— Тогда вы просто дурак, — резко бросил Глинн.

Холден не обиделся. Он достал из стола несколько листов бумаги.

— Весь секрет здесь. Если я потерплю неудачу, то продолжу эксперименты. В конечном итоге мы сможем путешествовать во времени.

Глинн внезапно превратился в ученого, холодного, настороженного, внимательного. Он слегка постукивал карандашом по руке, пока Холден продолжал, и его острый ум старался найти ошибки в излагаемой теории.

— Строение атома — это тайна, Дэйв. Время — измерение, которое вовлекает в себя три пространственных измерения, известных нам. Мы похожи на камни, полузасыпанные песком. Обтекающий нас поток и является временем. — Он сделал паузу и усмехнулся. — Это трудно объяснить, но но все мы медленно движемся вместе с потоком. В потоке времени движется вся Земля, а песок, сдерживающий этот поток — строение атома. А теперь слушайте: если камешки, которые я использовал для примера, освободить от песка, то что произойдет?

— Их понесет потоком, — ответил Глинн.

— Да. Камешки будут перемещаться с потоком быстрее, чем когда этому мешал песок. А если камешки были бы живыми, то они перемещались бы еще быстрее. Чтобы человек мог пуститься в плавание по потоку времени, нужно устранить трение строения атома, мешающее этому. И для этого я изменю атомную структуру.

— Вы уже делали это раньше.

— Да, я экспериментировал, но до настоящего времени неудачно. Нынешний эксперимент замедлит движение электронов по орбитам, автоматически уменьшая уровень времени. Я двинусь вплавь по потоку времени, пока автоматический выключатель не позволить энергии оживить мою электронную структуру. И я всегда смогу вернуться, Дэйв, это не будет полет в одну сторону. Я все еще связан с настоящим, как бы соединен с ним резинкой. И смогу вернуться, меня просто притянет обратно. В этих бумагах все написано.

Холден подошел к двери, остановился на пороге и взгляд его задержался на черной статуэтке.

— Идемте, Дэйв. Все готово.

Они прошли в соседнюю комнату. Это была лаборатория, где каждая вещь находилась на своем месте. В одном углу низенькую платформу венчал плоский серый диск семи футов в диаметре. От его основания до труб в стенах тянулись провода.

— Не слишком внушительно, верно? — сказал Холден. — Но здесь сосредоточена гигантская энергия. Встаньте там, Дэйв. Если все пойдет, как надо, то я не исчезну ни на секунду, независимо от того, сколько времени проведу в будущем… Минутку!

Он вышел в соседнюю комнату и сунул в карман кисет с табаком. Вернувшись, поднялся на платформу, сбоку из которой торчал рычаг.

— Скотт! — позвал Глинн.

— А?

— Я… Нет, ничего. Все это мне кажется странным…

Холден понимающе кивнул, поднял руку, помахал на прощание и положил руку на рычаг. Мгновенно платформу и человека накрыла черная сфера. Она появилась из ниоткуда, из пустого воздуха, из небытия — чужая и совершенно чуждая материя…

И внутри нее стоял Скотт Холден, неподвижная статуя, каждый атом и электрон которой был абсолютно инертен…

II

Холден нажал рычаг, и черная сфера исчезла. Еще миг назад он был в знакомом мире, но теперь все вокруг изменилось.

Он стоял на платформе последи пустого пространства. Помещение было диаметром в сотни футов, круглое, накрытое сверху высоким сверкающим нестерпимым блеском куполом. В воздухе затихал какой-то вибрирующий гул. Холден заколебался, его рука машинально нырнула в карман. Глинн в свое время настоял, чтобы он взял с собой оружие.

Но помещение было совершенно пустым. В нем не было никого.