2531 год, 23 мая, время: 10:00.
Кабинет генерального директора Британского института времяисчисления Гамильтона Смита.
Смит не смог скрыть волнения, когда незнакомец, позвонивший ему четверть часа назад, появился в дверях кабинета.
— Кто вы и что вам нужно?! — спросил он.
— Сейчас скажу… Но, может быть, сначала позволите мне присесть?
— Садитесь!
— Да-а-а… Вы не очень любезны, господин директор. Я был более снисходителен к вашим детям…
— К моим детям?! Они же сейчас на каникулах… в Коста Брава.
— Ваши сведения немного устарели. Ровно на сутки, господин директор. Дети находятся совсем в другом месте. И… будьте уверены, в надежных руках…
— Что!!! Что все это значит? Кто вы такой?! Я вызову полицию!..
Невысокий седовласый мужчина, сидящий по другую сторону письменного стола, усмехнулся и, как будто бы в шутку, заметил:
— Великолепный ход, чтобы избавиться от детей. Они привыкли к комфорту, и содержание их обходится в копеечку. Не хотел бы господин директор освободить себя от излишних расходов?
Наступила мертвая тишина. Незнакомец, с минуту выждав, снова заговорил:
— Я вижу, вы глубоко встревожены. Не следует слишком волноваться. Вы можете получить обратно своих щенят в целости и сохранности, если…
— Сколько же я должен вам? — прошептал охрипшим голосом Смит.
— Не сколько, а что. Я не преступник, похищающий детей ради выкупа.
— Так кто же вы?
— Это поймете позже… Я мечтаю об идеальном решении одного исторического вопроса и надеюсь, что вы поможете мне в этом. А я позабочусь о возвращении господину директору его птенцов… Я хочу, чтобы меня перенесли в начало XIX века при помощи спиральной гравитации времени или других известных лишь вам способов. Как видите, господин директор, я кое-что знаю. Я знаю также, что секретные исследования, проводимые в области времяисчисления и перемещения живой материи в прошлое, успешно завершены. Мне известно даже, как выглядит изобретенная вами стартовая кабина… Так вот, поместите меня в эту кабину, а я сам определю место назначения и время валета. Мне не хотелось, чтобы об этом еще кто-то знал.
Смит сорвался с кресла.
— Если вы так осведомлены, то должны же знать, что правительство запретило использование моего изобретения! Вскоре будет подписана Международная конвенция о категорическом запрещении экспериментов с молекулами ДНК и с…
— Это мне известно! — прервал его незнакомец. — Но вы, господин директор, нарушите этот запрет!
— А если я этого не сделаю?..
— Тогда ваши отпрыски будут удушены… Удушены. Вы поняли меня, господин директор?.. Итак, я приду послезавтра. Надеюсь, что к этому времени все будет готово. Или можете сообщить обо мне полиции, как вам будет угодно. Но только помните о своих детках… До свидания, господин Смит!
2531 год, 26 мая, время: 6:20.
Стартовая площадка Британского института времяисчисления.
…Они встретились 26 мая в пять утра, когда в институте, кроме охраны, не было ни одной живой души. Точно в 6:20 седовласый мужчина занял место в стартовой кабине. Смит натянул на его голову шлем и закрепил ремни.
— Скоро я оставлю вас одного и закрою лаз. Тогда на таблице времени включите дату и час, в которые намерены перенестись. Справа от вас карта Европы. Направите луч цеона на избранный пункт и нажмете вот на эту кнопку. Спустя тридцать секунд можете установить ствол цеоноскопа в горизонтальное положение. И когда увидите красный сигнал на пульте управления, вы должны начать интенсивно думать о том человеке, в которого хотите перевоплотиться.
— А вы, господин директор, гарантируете, что я перенесусь в плоть этого человека?
— Да, но лишь только через тридцать часов, я уже говорил об этом… Ваша плоть, от которой вы освободитесь, будет помещена в надежном месте. Это я гарантирую.
— Заранее благодарен, господин директор… А теперь прощу выслушать меня. Информацию о том, где находятся ваши дети, я передам при помощи телепатии, но только после моего перевоплощения. Прошу вас, господин директор, настроить локатор телепатии на территорию, расположенную между Британией и Рейном, и запрограммировать его сигналом «Кондор». Я вызову этот сигнал и сообщу место, где находятся дети.
— А если вам не удастся вы звать сигнал, что тогда? — спросил Смит, бледный и опустошенный бессонницей и страхом.
— Тогда это будет означать, что вам, господин директор, дьявольски не повезло. Но я думаю, что все будет в порядке. Локатор телепатии не должен подвести — ведь эта игрушка неоднократно проверена на практике. Надеюсь, что и ваш гравитатор времени проявит себя не хуже… И еще одно. Помните о здоровье ваших ангелочков. Заполучив своих детей, не вздумайте мстить мне и уничтожить мою плоть. Предупреждаю, господин директор, что у меня в институте есть доверенное лицо. И если вы отступитесь, этот человек сообщит об этом моим людям, а они знают, что тогда делать с вашими отпрысками. Поэтому не советую рисковать!.. А теперь прошу закрыть кабину, и приступим к делу!
2531 год, 26 мая, время: 9:48.
Кабинет шефа Скотланд-Ярда Артура Литтлтона.
За низким столиком в стиле метаболик, типичном для второй половины XXII века, сидело четверо мужчин. Литтлтон, инспектор Эйворт, шеф британской контрразведки генерал Кормик и капитан Райт, его адъютант.
