Воздух дрожал от полуденного зноя. Солнце, опрокинувшись навзничь, нежилось в раскаленном эфире атмосферы. Все замерло, будто застыло под взглядом невидимой гигантской кобры…
«Если так будет продолжаться еще с неделю, плакала моя кукуруза». думал Джимми Коррэл. Он сидел, развалившись в кресле, на террасе своего дома.
Натужно гудел вентилятор. Сухо шелестела кипа газет, валявшаяся рядом с креслом.
«Если кукуруза сгорит, я потеряю на этом тысяч двести, черт побери».
Пролетел воробей. Проводив его взглядом, Джимми прикрыл глаза.
«Надо продать кукурузу, иначе все пойдет прахом…
А рабочие в сарае снова играют в карты… Съезжу-ка я посоветоваться к Манфреду».
— Эй, остолопы, машина заправлена?
Остолопы бросили карты и неспеша направились к автомобилю…
Джимми гнал «Форд» по шоссе, как убийца, удирающий с места преступления. Позади клубился шлейф пыли.
Выезжая из рощи, он раздавил кролика…
Джимми не ждали. В доме Манфреда сверкали погоны — приехал сын-офицер. Было душно…
Коррэл цедил виски. Манфред тоже. Сын Манфреда старался чаще показывать себя в профиль и без умолку говорил…
— …Все может начаться очень скоро. Получен приказ. Ждем подходящего случая. При любых обстоятельствах — камня на камне не останется. Тебе, отец, лучше уехать куда-нибудь. На маленький остров. Пока еще есть время…
Шмелем жужжал кондиционер. Виски было теплым…
«Плакала моя кукуруза…» — думал Джимми.
Возвращаясь назад, Джимми чувствовал себя полным банкротом.
Над миром нависла гигантская тень войны…
Сон на цыпочках подошел к кровати Джимми и отшатнулся — тот смотрел на него широко раскрытыми глазами.
— Кто ты? — спросил Коррэл.
— Я твой сон.
— Пошел прочь!
Сон съежился, скользнул к стене и заплакал.
— Не скули!
— Но я не могу находиться вне тебя, я умру… — Сон осел на пол и затих.
«Бежать… бежать от смерти… Но куда? Зачем? Бросить все? Оставить кукурузные поля?..» Назойливой мухой загудела, забилась в голове идея: «Ладно, уезжайте, все уезжайте… А я останусь. Побережье в двадцати Милях — отсижусь под водой».
Приняв решение, Коррэл успокоился, вспомнил о Сне: — Эй, ты, можешь топать сюда…
Сон встрепенулся, подбежал и растаял над его головой…
Комната исчезла, и Джимми вдруг увидел, цветущее поле, посреди которого стояла маленькая девочка в коротком зеленом платьице. Закрыв желтое личико руками, она тихо всхлипывала.
«Совсем как маленький початок… И так же беззащитна», — подумал Джимми. — Почему ты плачешь? Я люблю тебя, — сказал ей Коррэл.
Девочка замолчала. Черная, как трубочист, туча накрыла ее своей тенью, и девочка рассыпалась пылью…
Надежда пойманной змеей извивалась в руках…
Боясь, что она ускользнет, Джимми метался во все стороны, щедро разбрасывая строительным фирмам тысячедолларовые ассигнации… Наконец, огромный прозрачный шар опустился на дно ленивого моря. Стояла жара…
Цепи, якоря, жидкий кислород, энергетические блоки…
Последними, будто великосветские господа, прибыли мешки с кукурузой.
Через пару месяцев Коррэл освоил подводный дом.
«Кобра, распускай свой капюшон…» …Война блевала снарядами и бомбами. Но под водой было тихо и сонно. Рыбы лениво шевелили жабрами, сновали по своим делам суетливые крабы…
Джимми лежал на узкой кровати и курил. «Когда этот сумасшедший фейерверк наверху кончится, моей кукурузе цены не будет» — думал он…
Уцелевшие остатки цивилизации корчились в агонии…
Водоросли постепенно опутывали подводный дом…
Обгоревшие дети надрывались криком…
По соседству с домом., за якорем, поселился осьминог…
А-а-а! — вопил умирающий мир…
«Кукуруза…» — думал Джимми.
Однажды Коррэл проснулся от шума моторов и автоматных очередей… Мертвецы в истрепанных шинелях, со вспухшими лицами плавали вокруг шара. «Маразм», — усмехнулся мысленно Джимми и заснул.
Один из мертвецов, влекомый течением, зацепился за якорь и, вытянувшись, как бы заступил в почетный караул. Осьминог, недовольно шевеля щупальцами, уплыл искать новое пристанище.
…Посапывая, Джимми спал.
…Мир, тяжело дыша, истекал кровью.
Джимми проснулся от наступившей тишины. Море загорало под лучами солнца. Выброшенный на берег дом походил на опрокинутый аквариум…
Коррэл выбрался из шара и огляделся. Море откатилось и остановилось там в ожидании. Вдали — барханы, барханы, барханы… Целый океан сухого стекла. Горячо…
«Кукуруза… Где я буду сеять кукурузу?» — размышлял Джимми.
С каждым его шагом ноги все больше увязали в песке.
Пустыня… Невысокое, с человеческий рост, высохшее дерево неожиданно возникло на пути. Дерево или обугленный скелет? Все равно…
Под деревом что-то шевельнулось. Два маленьких, отдаленно напоминающих осьминогов существа, бросились к воде при приближении человека…
«Как же кукуруза? Неужели это конец?» — Сю, кто это? Такой страшный… — просигналило одно из существ.
— Не знаю, Ми, — ответило другое.
— Я боюсь его, Сю…
— Я тоже… Интересно, что оно там делает… Давай посмотрим?
Существа выплыли из воды. Прижимаясь к песку, прячась за барханами, двинулись вдоль цепочки следов…
Жарко… Дерево потрескивало корой. Сухая ветка впилась в шею Джимми. Он стоял, обняв ствол, и мертвые, остекленевшие глаза его обозревали бескрайние поля спелой кукурузы. На лице его, красном и вспухшем, алмазной пылью сверкала испарина…
