Приговоренный к одиночеству - [27]

Быстрее!

Эту душу он хотел вырвать из тела собственной рукой. А перед тем непременно получить все нужные ответы. Император — единственный, кто мог знать, что затевает Шахар и где он сейчас. А теперь все планы рушились из-за стихийного восстания. И сердце Рика гулко стучало в ритм топота копыт. Впервые в жизни он искренне и горячо желал императору здоровья — правда, совсем ненадолго.

Но несмотря на все это в глубине души Рик испытывал удовлетворение. От запредельной покорности Игниса у него аж челюсти сводило. И вот теперь, когда люди наконец-то подняли головы и вспомнили, что они — не безропотный скот, не материал для орудий и дворцов и не палачи собственным детям. Они — те, за кого десятки лет все эти земли поливали своей кровью храбрые воины Ордена Защитников. Сокровище, выкупленное болью и смертью предков. И выкупали они не безвольных овец и трусливых псов, готовых по приказу убивать своих же — а людей. Смелых и не очень, добрых и яростных — и способных на невозможное. Таких, как тот мальчонка в лагере беглецов. Как Сафир и Алонзо. И еще многие, многие другие, вмещающие в себе целую вселенную.

Рик испытывал какую-то необъяснимую, смешанную с горечью гордость. Наверное, нечто подобное испытывает отец непутевого сына, узнав, что его дитя опять угодило в неприятности. Но на этот раз он не опозорил свою семью и не запятнал себя, а защитил чью-то жизнь и честь. Даже если Рик не успеет добраться до императора, и ответы придется искать как-то по-другому — он был готов признать, что это того стоило. Даже если он не увидит собственными глазами эту смерть, и неудовлетворенная месть будет порой просыпаться и бередить старые раны, отравляя кровь — все равно Рик готов был признать, что оно того стоило!

— Так значит, Игнис давно мечтает увидеть, какого цвета императорские кишки? — повторил он сам себе, и улыбка на его губах стала еще заметней.

Несмотря на обещания Бруно, Гемма не показалась ни через полчаса, ни через час. По пути встретилось еще пара телег и несколько человек верхом. Поднялся ветер, но не прохладный, как можно было ожидать, а южный. Теперь он подгонял в спину, резкими порывами раздувая хвосты лошадям. Ночь вступала в свои права, и на синем небе появилась россыпь звезд. Луна то выглядывала из-за набежавших облаков, то снова тонула в них, и тогда темнота становилась совсем густой и непроглядной.

Наконец, лес отступил, и перед путниками открылся пологий спуск с холма в низину и вид на холм, на вершине которого расположился город. Правее холма в свете луны поблескивала черная лента широкой полноводной реки с высокими берегами.

Возможно, когда-то он действительно мог выглядеть праздничным. Но сейчас это было поле боя.

У западной стены все еще полыхали языки пожара. Ворота были распахнуты, слева от них, подсвеченный огромными факелами, зиял черный обожженный пролом. Богато золоченые башни соборов с высокими шпилями вспыхивали от ярких отблесков магических атак.

— Харрата шадр, — вырвалось у Рика. — Да там настоящая война!

— Погнали, поглядим! — отозвался Клыкастый, и все трое помчали с холма к Гемме, и сбавили ход только приблизившись к городу. Из-за стен раздавались удаленные крики, хлопки взрывающихся молний, гул и треск каменного дождя. Держа мечи наготове, они въехали в ворота.

Гемма была построена не так, как большинство городов в Империуме. Широкая въездная дорога вела не к площади и не к торговым рядам, а распадалась чуть дальше въезда на несколько узких улочек, теряющихся в лабиринтах домов и ночной тьме. В эту ночь фонарщики не зажигали фонари, которых здесь было много, да и луна снова скрылась. Всполохи от заклинаний отсвечивали в небо ярко, но откуда-то издалека, из глубин города. Пахло гарью. Несколько почерневших домов еще дымили окнами — по всей видимости, кто-то из магов останавливал здесь пожар. Чуть дальше по центральной улице случился обвал стены. Большие обломки преграждали дорогу, возле них женскими голосами выли и причитали несколько невнятных фигур в темных платьях. Увы, восстаний без случайных жертв не бывает, даже если оно справедливое.

— А теперь не торопимся, и повнимательнее, — негромко сказал Рик. — Где графский замок?

— Вообще короче по центральной, но через развалы и плакальщиц пробираться не хочется, так что предлагаю в объезд. Я покажу, — Бруно выехал вперед и повернул круто вправо, указывая дорогу. Темнота не мешала ему ориентироваться — его глаза полукровки и зрение фей легко различали очертания даже брошенных наземь корзин. Дома образовывали узкий коридор со слепыми пятнами в подворотнях и нишах, и спиной Рик ощущал взгляды тех, кто сейчас прятался в их глубине. На перекрестке кто-то установил пару факелов в чугунные петли на белокаменном здании с высоким крыльцом и колоннами, и в их свечении можно было без труда рассмотреть следы побоища: черные разводы на мостовой, тела стражников и воинов в имперских доспехах, пышная юбка женского платья, выглядывающая из-под тяжелых плит разрушенного святилища. Услышав приближение всадников, кто-то, не обладающий магией, громко топоча подбитыми башмаками скрылся в сумерках. Шум и гул становился все громче, и как только друзья миновали перекресток, он превратился в торжествующий воинственный клич.