Кордия медленно погружалась в ночную дрему. Россыпи звезд все ярче разгорались в черных небесах.
Здесь, на высоте птичьего полета, даже в такой знойный вечер было свежо и приятно. На огромном балконе, увитом виноградными лозами, лакеи в белоснежных мундирах поспешно разворачивали мягкий ковер с причудливым орнаментом, поправляли подушки на диване и расставляли на столе вазы с фруктами и кувшины: их императорское величество изволили в этот поздний час выпить вина со своим первым советником.
Раздались шаги, и лакеи, вытянувшись в струнку, торжественно замерли, готовые исполнить любое новое приказание.
Сначала на балконе появился телохранитель императора, воин в легком кожаном доспехе с фамильным копьем, мерцающим разноцветными кристаллами в древке. Внимательно осмотревшись по сторонам и убедившись, что все в порядке, воин встал неподалеку от перил.
А спустя несколько мгновений энергичной походкой на балкон вышел император.
Тяжелые одежды, украшенные богатой отделкой, сковывали его сухую высокую фигуру. Темно-синий камзол сиял бриллиантами, плечи укрывала императорская мантия, сделанная из красной парчи и белоснежных хвостов северных белок. Высокая шляпа с белым пером дополняла наряд. Шелковистые длинные локоны с проседью растрепались от спешной езды верхом. Их императорское величество гневались.
— ... И что мне отвечает Совет? А?.. Значит, когда им нужна моя помощь, я иду на уступки, выделяю разведчиков, разрешаю допрашивать своих подданных! А когда мне от них нужна информация, они умудряются потратить целый час моего времени, но при этом не сказать совершенно ничего! – жаловался он шествующему немного позади советнику, облаченному в парадный латный доспех.
Тот был еще довольно молод и притом красив, несмотря на два шрама на лице: над правой бровью и чуть ниже, на правой же щеке.
— Ваше императорское величество совершенно правы, – куртуазно склонив голову, проговорил советник.
– А еще меня очень сильно беспокоит отсутствие Верховного инквизитора в столице! Вот куда он делся? – раздраженно проговорил император, расстегивая мантию и бросая ее на руки лакеям, которые тут же с поклоном унесли ее.
– Если позволите, я отвечу, – сказал советник.
— Да?..
— Его видели в вольном городе Сангуиса.
Император остановился, замер, и его тонкие темные брови удивленно приподнялись.
-- Сангуис? Остров без магии?.. Что там забыл поборник чистоты этой самой магии?..
– Он замечен только в вольном городе на материке, на территорию острова пока не ступал, – осторожно заметил советник.
Император резким нетерпеливым движением отпустил лакеев и опустился на широкий диван, засыпанный мягкими подушками. Советник почтительно остановился рядом, склонив голову в почтительном полупоклоне.
– Вокруг меня творится какое-то безумие, – устало воскликнул император, бросая шляпу на стол и принимаясь расстегивать пуговицы на камзоле. – А тут еще и такая жара...
– Ваше императорское величество, а может быть, это идеальное стечение обстоятельств?.. – бархатным голосом проговорил советник. – Если инквизиторы так бурно увлечены своими делами, возможно, они перестанут на какое-то время интересоваться вашими?..
Император задумчиво взглянул на него.
– Микаэль... А ведь вы правы!
– Вы приняли очень серьезное, я бы сказал, глобальное решение. И когда Совет узнает о нем, реакция будет бурной. Потому что если предприятие увенчается успехом, смысл и суть их влияния окажутся под вопросом... Так не лучше ли начать подготовку в тот момент, когда они меньше всего ожидают от вас чего-то подобного?..
Император нахмурился.
– Нужно очень грамотно подобрать людей, Микаэль. Все, у кого есть хоть какой-то опыт в данном вопросе, должны быть в приоритете. Мы не имеем права ошибиться и проиграть.
Советник молча поклонился.
– И, кстати, как там герои печати? Пришли в себя?.. – спросил император.
– Все, кроме одного новобранца. У юноши нет родственников, и, поскольку он умирает, инквизиция просит применить по отношению к нему положение о сохранении ценнейших ресурсов.
Император фыркнул.
– В самом деле? И что такого ценного в новобранце?!
– Если позволите, я сейчас же принесу письмо... – с готовностью отозвался советник, но монарх нетерпеливо перебил его.
– Ну хоть вы пожалейте мое время и силы, Микаэль! Я верю вашему слову!
– Они уверяют, что юноша погибает от избытка концентрации, хотя у него природный аспект. Уникальный случай.
– Самородок?.. – удивился император.
– В книге регистрации его аспект не был указан по причине его неопределенности, – возразил Микаэль. – Так что, подозреваю, Совет просто хочет еще раз доказать свою власть, только и всего.
Император нервно дернул усами.
– Тогда обойдутся...
– К этому письму с просьбой они как бы невзначай приложили напоминание о долге, который числится за вашим величеством: двести семьдесят три малых и восемь больших кристаллов, которые вы все еще не вернули после строительства малого дворца.
Император шумно вздохнул.
– Налейте мне молодого вина, Микаэль. Проклятый Совет...
Советник поклонился и, исполнив приказание, и подал своему господину позолоченную чашу. Император жадно выпил до дна.
