Приговоренный к одиночеству - [29]

Неужели уйдет?..

Как ни старался, Рик нигде не чуял знакомых ароматов. Демоны тоже не ощущали присутствие магов, а ведь император совершенно точно ушел не один!

Наконец, Вальд велел остановиться.

Рик осмотрелся, вслушиваясь в каждый шорох. Но мог различить только звуки ветра, плеск воды и жутковатое уханье ночной птицы. Спешившись, друзья укрыли коней в тени старых ив и спустились к реке.

— Постойте пока тут, чтобы нам в следах не запутаться, — сказал Рик.

Выход из тайного хода он нашел быстро, хотя тот и был прикрыт иллюзией. Утерев покрытый испариной лоб, Рик присел на корточки, разглядывая почву возле выхода. Здесь, на берегу, она была мягкой и топкой, и в том месте, где Рик спускался, остались глубокие вмятины.

Но никаких других следов, кроме его собственных, здесь не было.

— Ничего, — сообщил он друзьям. — Или подземный ход имел какое-то ответвление, которое почему-то не смог разглядеть Вальд, или… — начал было Рик, но Бруно его перебил.

— Кто-то скачет сюда.

— Со стороны города?

— Нет, с противоположной.

— Как интересно…

Все поднялись от воды и притихли, укрывшись от чужих глаз в ивняке. И вскоре в свете луны из леса показался всадник, ведущий за собой караваном пятерых лошадей.

— А вот и кони для его императорского величества, — проговорил Рик, чувствуя, как дрожь нетерпения волной окатила его с головы до ног. Он бросил несколько теней, прикрыв их на всякий случай ширмой. — Сейчас тихо берем коней и отходим вон туда, в заросли, к излучине. Кажется, веселье у нас все-таки состоится…

Дождавшись, когда луна снова скроется за тучу, они спустили лошадей и отошли вниз по течению, в заросли. Скрывшись под высоким берегом, они замерли в ожидании, слушая, как все громче становится топот копыт. Наконец, шум стих. Всадник с подготовленными для беглецов лошадьми не стал спускаться к воде, а остался ждать на дороге.

А минут через десять из тайного хода появилась сначала одна фигура, следом — другая… Бруно дернулся, но Рик предупреждающе стиснул ему плечо и отрицательно качнул головой.

Коней было пять. Нужно дождаться, чтобы все вышли из подземного хода.

Третий беглец, запнувшись о корягу, чуть не свалился прямо в воду, но двое других поспешно поддержали его под локти.

Рик будто даже дышать перестал.

— Ари, помогите господину подняться наверх, — послышался приглушенный требовательный голос.

— Эльфы… откуда вообще здесь взяться эльфам?! — громко и пьяно воскликнул третий. — Что за чушь?..

Рик наклонился к уху Бруно.

— Прикрой подземный ход.

Парень понимающе кивнул. Рик стиснул в ладони рукоять меча, выбирая лучший момент для нападения.

Тем временем еще две черные тени выскользнули из прохода и метнулись к дороге.

— Нам надо спешить, — сдержанно напомнил все тот же строгий голос.

Один из спутников императора попытался мягко подтолкнуть его в нужном направлении, но тот вырвал руку.

— Я сам!.. — послышался гневный шепот. — Вот только куда же нам спешить, Фалько?.. Куда же нам спешить…

И, опираясь на руку другого воина, он нетвердыми шагами двинулся прочь от тайного хода вдоль реки — туда, где подъем был более удобный и пологий.

— Погнали, — шепнул Рик и шагнул в тень.

Рут снился давний кошмар.

Он сводил ее с ума когда-то давно, в прошлой жизни, и вот теперь вновь вернулся. Она видела себя увязшей в болоте, самой трясине, а вокруг наступала ночь. Рут пыталась кричать, но голоса не было. Пошевелиться она не могла. С каждым мгновением становилось все темней, и вдали, меж корявых и зловещих стволов деревьев, Рут видела Рика. Он медленно удалялся, не замечая ее. Рут хотела позвать его на помощь, окликнуть, но могла только плакать. Ей было очень страшно оставаться здесь одной, потому что мрак все больше напоминал что-то живое и ужасающее…

А потом в сон ворвался гулкий удар колокола.

Вскинувшись на постели, девушка шумно и с облегчением выдохнула: это лишь сон…

Никакого болота нет. Есть мягкая чистая постель, лампа на столе и завернутая в полотенце книга, из-за которой она так сильно расстроилась вчера.

Воскрешение согласно писаниям Сафира Белоглазого состояло из восемнадцати ритуалов, или «ступеней», как он их называл. Но описания оказались настолько запутанными, что почти половина из них вызывала у Рут не только вопросы, но и откровенное отчаяние. Ну почему нельзя было написать по-человечески?!

И вдруг она опять отчетливо услышала удар колокола. Вздрогнув, Рут повернулась к окну. Так значит, набат ей не приснился?..

Вскочив с постели, девушка поспешно оделась, схватила стоявший у стены посох и, еще взъерошенная ото сна, бросилась к дверям, в ярко освещенный коридор.

— Что случилось? Акина ма? — набросилась она на первого попавшегося смотрящего. Но тот только пожал плечами. Рут выбежала из дворца во двор, и увидела Бемета с Эйоном — он сегодня оставался в ночь. Активно жестикулируя, эльф и демон пытались объясниться. Девушка поспешила к ним.

— Что стряслось?!

Бемет обернулся к ней — и в глазах старого воина Рут увидела страх. У нее похолодели руки.

— Дозорные на побережье доложили о приближении многочисленного и сильного воинства, — очень сдержанно, почти холодно ответил Эйон.