Его невеселые думы разогнал окрик Нокса.
– А, вот ты где! – сказал тот, остановившись посреди малого плаца с расчехленным посохом на плече. – Иди-ка сюда, любопытный...
Ловко перекрутив посох в руках, Нокс подождал, пока Рик подойдет поближе. – Для начала сделаем вот так, чтобы никого не потревожить... – проговорил рыцарь почему-то с недоброй улыбкой, и вокруг выросла светящаяся золотистой энергией стена, срастаясь наверху высоким куполом. От этого свечения лица и белые рубахи Нокса и Рика теперь казались бронзовыми.
– А вот теперь – привет, Рик Нортон. Человек, похожий на древних своей энергией настолько, что его опознал тренажер, – с нескрываемой ненавистью сказал Нокс, готовясь к атаке.
Рик попятился, положив руку на эфес меча и готовый в любое мгновение выхватить его из ножен.
– И, по-твоему, я должен отвечать за ошибку старой железки?.. Что с тобой, Нокс?
– Просто ошибка, да? – неприятно рассмеялся тот. – А то, что вчерашний новобранец владеет своим телом так же хорошо, как бывший пламенеющий рыцарь, прошедший войну – это, наверное, просто совпадение? Ты, неуклюжий обладатель природного аспекта, побил моих фантомов, но не атаковал ни одной иллюзии из тех, что я на тебя накладывал!!! А ведь они выглядят одинаково!
У Рика все похолодело внутри. Он понял, что попался. В пылу раздражения и разгоряченный тренировочным боем, он даже не учел возможной ловушки. Впрочем, даже если бы учел, при таком раскладе Рик все равно ничего не мог бы сделать. Перебросить энергию Вальду, чтобы вычислить месторасположение иллюзорных объектов, было бы не лучше – ведь тогда он засветил бы аспект Путеводной Звезды.
– ... Впрочем, откуда тебе знать, верно? – продолжал Нокс. – Ведь твой изначальный аспект обладает иммунитетом к иллюзии! Так ты – тьма? Или тень? Впрочем, это неважно, потому что в мире людей несколькими аспектами обладают только шадрианские ахъяты!
Глава 3. Поединок. Часть 2
Нокс ударил Рика поглотителем жизни: пучок огненно-золотых копий метнулись от вспыхнувшего на посохе желтого камня, метя противнику в грудь, но крепкий ледяной щит принял удар на себя.
Рик выхватил меч.
«Рут, обнови мои силы!» — мысленно приказал он.
Ватная расслабленность мгновенно ушла, голова стала ясной, как после ночного сна.
А Нокс уже призывал четверых фантомов с мечами и ростовыми щитами. У них, как и в прошлый раз, вместо лица была белая невнятная маска.
Рик плеснул им под ноги пустоту. Черно-фиолетовая мгла мгновенно втянула в себя порождения магии. Нокс издал недоумевающий возглас и призвал еще фантомов, и еще раз – но все они исчезали, едва успев материализоваться.
А пустота тем временем расползалась по булыжникам плаца, заливая все отделенное пространство, она прорастала в ширму и щиты Нокса. Золотистое свечение покрылось фиолетовыми прожилками от земли до самого купола.
После сражения у печати Рик стал гораздо сильнее, и он сам это чувствовал.
— Ты хотел знать, кто я? – спросил он у ошеломленного чудовищным зрелищем Нокса, пуская тьму в свои глаза. И чем сильней она становилась, тем ниже и гуще звучал его голос. – Так посмотри на меня. Узнаешь ли ты, кто перед тобой?
На лице рыцаря недоумение сменилось мертвенной бледностью.
– Ты... пустота?.. – изумленно проговорил он, все еще не веря в то, что видит.
Рик усмехнулся.
– Я — не просто пустота. И я — не шадрианин.
Нокс бросился вперед, но Рик оказался быстрее и поймал древко посоха сильной частью меча под гардой, смыкая оружие в статичном клинче.
-- Хочешь убить меня?.. Ну что же, попытайся! – прошипел Рик ему в лицо и пинком отшвырнул Нокса назад. Тот поднялся мгновенно, окружая себя золотым щитом энергии жизни – разлитая пустота плохо поглощала щиты. Увидев, что заклинание сработало, рыцарь снова призвал из дымки иллюзий двух фантомов, на это раз – летучих чудовищ, похожих на айров. Но те едва успели взмахнуть крыльями, как их не стало, однако Нокс не сдавался...
Рик стоял, опустив меч, и наблюдал за усилиями противника.
Упрямо стиснув челюсти, рыцарь выпустил сноп копий света, но те даже не долетели до цели: их вновь поглотила пустота. Вспыхивая кристаллами разных цветов, посох призывал каменный град, глыбу, железные стрелы – но все поглощалось пустотой, которую Рик немного усилил, и теперь она скрывала ноги выше щиколоток.
– Твой излюбленный прием против меня не сработает, – сказал Рик и призвал широкую воронку пустоты, срывая ею щиты с Нокса и поглощая фиолетовую мглу с земли.
Шаг в тень – и Рик очутился за спиной рыцаря.
Тот отпрыгнул далеко в сторону и попятился, не в силах отвести взгляд от струящейся из глаз противника тьмы.
– Да кто ты такой?! – воскликнул в яростной беспомощности Нокс.
– Я – Альтарган Аттон Алрик, волей народа, с согласия королей и благословения Совета владыка и страж земли, на которой ты стоишь! А ты – мой вассал, осмелившийся поднять оружие на своего господина! – прогремел Рик, швыряя меч с кристаллом себе под ноги и призывая из пустоты свой фламберг.
– Я... вассал его императорского величества... – прохрипел Нокс, выпуская в Рика поток железных клинков. А его зрачки вдруг вспыхнули зеленым.
