Преображения - [2]

— Ну, что-то ведь знают…

— Они прописывают антидепрессанты, снотворное, — сердито сказала Барбара, по-кошачьи щуря глаза. — Превращают человека в безвольное растение… и даже если кто-то выкарабкивается, он уже… не совсем нормальный. Не такой, как прежде.

— Но это все-таки лучше, чем… — Анита не решилась завершить фразу.

Впрочем, приятельница ее прекрасно поняла.

— Чем исчезнуть? — едко договорила она, вперив в Аниту недобрый взгляд, как будто именно пухлощекая приятельница была во всем виновата. — Чем же это лучше?

Анита растерялась.

— Ну… жить лучше, чем умереть, разве нет?

— А кто тебе сказал, что исчезнувшие мертвы? — парировала девушка, гордо вскинув подбородок.

На кухне, где они мрачно чаевничали, повисло тягостное молчание. Анита молча вздыхала, а Барбара не сводила с нее взгляда и явно ждала ответа.

Наконец, ответ последовал, хотя голос девушки звучал несколько сконфуженно:

— Ну… а куда они деваются? Люди… которые болели?

— Не знаю, но узнаю, — отозвалась Барбара, пожимая плечами и делая глоток остывшего чая. — Но если человек умер, остается тело… а тут ничего и никого… они уходят, уходят в какой-то другой мир…

Ее подруга подавила очередной вздох и ничего не сказала. Да, многие в это верили: мол, человек не исчезает, а уходит в некий Мир Теней… что за мир, на что он похож, кто там живет, не уточнялось, да и вообще, теория в целом вызывала сомнения… во всяком случае, ученые ее высмеивали. Но вера в Мир Теней немного утешала… И Анита не была готова разрушить иллюзии Барбары. Иногда лучше просто слушать и поддакивать.

— И как долго ты сидишь тут, у него?… — помолчав, спросила девушка, окинув настороженным взглядом маленькую кухоньку, чистую (явно усилиями Барбары), но откровенно холостяцкую… все здесь указывало на недостаток женского внимания.

«Странно… — промелькнула у Аниты кощунственная мысль. — Барбара и Майкл встречаются несколько лет… она жила у него частенько… почему этого не ощущаешь?!»

Может, в самобичевании ее подруги есть резон? Может, она действительно частично виновата… раз квартира ее любимого Майкла не несет на себе отпечаток женского присутствия? Значит, он, Майкл, и правда был одинок… покинут ею?

«Не смей так думать!» — одернула себя Анита, ужаснувшись собственным мыслям. Нет, Барбара — ее лучшая подруга, и она сделала все, что могла, чтобы поддержать своего парня. В конце концов, можно ли требовать от слабой женщины оставаться рядом с человеком, который завершает каждый вечер пьяным? Правда, Барбару трудно назвать слабой… но все-таки она женщина.

«А я бы бросила Роберта? — вдруг подумалось ей. — Если бы, не приведи Господь, Роберт…»

И воображение нарисовало пугающую картину, где ее милый Роберт, обожаемый супруг и отец ее Ангелины, начинает терять связь с реальностью… неужели она, Анита, сдалась бы? Никогда в жизни!

И сострадание к Барбаре, так же, как и досада на ее упрямство, немного ослабло… Анита как будто примирилась с решением подруги и даже одобрила его… почти.

— Я не ухожу от него почти неделю, — сказала Барбара, отвечая на вопрос подруги — та уже успела забыть, что задала его.

— Вообще не выходишь? — испугалась Анита, зная, что подобное затворничество ведет к Диссоляции.

— Ну, в магазин могу выйти… пройтись… но работаю удаленно, взяла с собой планшет…

Анита пожевала губами. Все происходящее ей не нравилось, но как повлиять на ситуацию, она не знала. И все-таки девушке совсем не улыбалось однажды проснуться и обнаружить, что ее подруга ушла вслед за женихом в пресловутый Мир Теней… чем бы он ни был на самом деле.

— Давай сейчас прогуляемся, — предложила она деланно бодрым голосом. — Погода отличная, наконец-то весна пришла, все расцветает… — Анита осеклась под тяжелым взглядом подруги и не договорила, проглотив окончание фразы.

— Я в порядке, — сухо сообщила Барбара, сурово хмурясь. Казалось, ей не 27, а 37 лет, хотя обычно никто не давал ей больше 25. — Я не пропаду… не переживай, — последние слова она добавила с вымученным горьким смешком.

— Ну, если ты так считаешь… — протянула Анита, покосившись на экран айфона. — Я, наверное, пойду?..

— Иди, — не стала задерживать приятельницу Барбара. Лицо ее напоминало восковую маску. — Мне пора поработать…

Анита бросила еще один один неуверенный взгляд на подругу и нерешительно поднялась. Эта встреча изрядно утомила ее, обычно их женские посиделки проходили в куда более радостном формате. Сейчас же она покидала этот дом с тяжелым сердцем… но и оставаться в столь гнетущей атмосфере ей было невмоготу.

— Пока, дорогая, я на днях снова заскочу! — весело (и ненатурально) прощебетала девушка, целуя подругу на прощание. — Передавай привет Майклу!

— Как будто он услышит, — буркнула Барбара, выходя в прихожую проводить гостью.

— Все равно передавай… пусть знает, что внешний мир все еще существует!

— Передам, — холодно пообещала невеста Майкла, захлопывая дверь.

* * *

Барбара приоткрыла дверь и осторожно заглянула в комнату. Там царил полумрак, плотная ткань штор не пропускала солнечный свет, и вот уже несколько недель, даже месяцев, это помещение оставалось сумрачным.

«Это и есть Мир Теней!» — мелькнула непрошеная мысль, и девушка, содрогнувшись, робко переступила порог.