Преображения - [19]

— Как все странно, — пробормотала девушка, направляясь к угловому столику. — Странно!

Она устроилась около окна и с любопытством осмотрелась — в который раз. Пожалуй, именно так ведут себя туристы, попавшие в некую экзотическую страну — ну, а куда уж экзотичнее?!

— Что тебе заказать? — любезно уточнил Артур, не торопясь садиться.

— Кофе и мороженое, — попросила Барбара. — Подают тут такие простые блюда? Или только что-нибудь из разряда «кровь со сливками»?

Артур усмехнулся, сверху вниз глядя на нее — не без уважения и даже с толикой восхищения.

— Ценю женщин с чувством юмора! — сообщил он вслух. — Ладно, мороженое, так мороженое. Будет сделано!

Когда Артур вернулся пару минут спустя, Барбара любовалась своим отражением в зеркальце компактной пудреницы: вернее сказать, с удивлением и удовлетворением изучала существенно изменившуюся внешность. Перемены не испортили ее, даже придали некую изюминку: кудри из просто рыжих стали алыми, а кожа напоминала белейший мрамор.

— Я теперь как вампир, — со смешком заметила Барбара, поднимая взгляд на Артура и нисколько не смущаясь, что он застал ее за самолюбованием. — Глаза, глаза красные! А губы — черные… черт, я как будто накрасилась помадой девчонки-гота!

— Да, сходство есть, — признал мужчина, усаживаясь напротив спутницы. — Тебе даже идет…

— Что ж, значит, стану готом, если совсем паду духом, — с горечью пробормотала Барбара, наблюдая, как официантка аккуратно расставляет блюдца и чашки. — Или вампиром…

— Отличный план, — одобрил Артур.

Барбара не ответила. Склонившись над столешницей, она с подозрением всматривалась в вазочку с чем-то, совершенно не похожим на заказанное мороженое, скорее, это напоминало политый кетчупом сугроб.

— Все-таки мне подали кровь со сливками, — вздохнула она и, осторожно зачерпнув подозрительную массу, с опаской попробовала загадочное лакомство. Что ж, на вкус оно оказалось вполне приятным, совсем «земным». — Ладно, вроде бы съедобно… предлагаю вернуться к прежней теме.

— Давай вернемся. Задавай вопросы, я попробую ответить.

— Вопрос все тот же, — недовольно сказала Барбара. — Как мне научиться проникать сюда, в Мир Теней, без твоей помощи?

— Есть два способа… нет, даже три, но третий для нас с тобой невозможен.

— Почему это? — поджала губы Барбара. — Может, ты меня недооцениваешь!

— Дооцениваю, дооцениваю, поверь, — издал смешок Артур. — Третий способ подразумевает, что тут надо было родиться. Вот как Людовик.

— Он тут родился?! — поразилась Барбара, от удивления даже оторвавшись от поедания мороженого. — Вот бы никогда не подумала!

— Да, он тут родился, хотя и скрывает это, — усмехнулся Артур. — Но я хорошо изучил его… хм… биографию.

— К чему такие хлопоты?

— Врага надо знать в лицо. И не только в лицо, а вообще — знать.

— А он — враг?

— Может, не совсем враг, но и не друг. Мы соперники в каком-то смысле. Он презирает этот мир и считает своим святым долгом освободить людей… воображает себя кем-то вроде мессии! — он произнес это с отвращением, морщаясь, как от ноющей хронической боли.

— И многих он уже спас? — поинтересовалась Барбара, слегка позабавленная тоном Артура. Признаться, было приятно убедиться, что у столь ироничного самоуверенного человека есть эмоции.

— Пока никого, — злорадно отозвался Артур. — Но он не отчаивается…

— А ты, значит, не согласен с его… как бы это выразиться? Деятельностью? Тебе не нравится, что он пытается освободить людей?

— Я люблю этот мир, — пожал плечами ее собеседник. — В нем есть своя мрачноватая красота… готическая прелесть, я бы сказал. Ты не находишь?

Девушка задумчиво склонила голову набок, вспоминая трехцветные улицы…. пожалуй, Артур был прав. Этой реальности нельзя было отказать в некоем тяжеловесном очаровании… даже люди, и те по-своему привлекали.

— Что ж, тут, по крайней мере, нескучно, — кивнула Барбара. — Необычно.

Около минуты они молчали. Барбара доедала свое ледяное лакомство, Артур рассеянно смотрел в окно, на броскую красно-черно-белую толпу. Наконец, девушка заговорила вновь:

— А вообще странно… казалось бы, должно быть наоборот: именно Людовик, как здешний обитатель, должен воевать за свой мир… а ты должен пытаться его разрушить.

От неожиданности Артур поперхнулся кофе.

— Должен пытаться разрушить? — повторил мужчина не без возмущения. — Я что, вселенское зло?

— Сходство есть, — не стала спорить Барбара. — Но мне плевать, друг мой, кто ты такой. Хоть дьявол во плоти! Просто скажи, ты можешь мне помочь или нет?

— Я пытаюсь, — терпеливо сказал Артур. — Пытаюсь, хотя не слишком люблю, когда меня называют нечистой силой…

— Та ладно, — отмахнулась Барбара. — Тебе это льстит, не ври.

Артур поднял брови, уголки его губ дрогнули:

— Не сказал бы… но оставим. Итак, первый способ тебе не подходит: ты тут не родилась, как Людовик.

— Ну, чисто теоретически: а если бы родилась? Как нужно было действовать? Как Людовику это удалось?

Артур пожал плечами:

— У него был учитель… который помог ему, помог осознать, что мир на самом деле может быть сложнее, лучше… понимаешь? Этот путь — путь веры в лучшее. Но ты не сможешь тем же способом проникнуть СЮДА… ведь этот мир явно не лучшее из возможного.