Преображения - [20]

— Значит, надо верить в худшее? — попыталась осмыслить идею Барбара.

Артур поколебался, прежде чем ответить:

— Неплохо сказано… но слишком категорично… хотя суть верна. В целом, есть два варианта: либо следовать дорогой твоего Майкла, то есть погрузиться в депрессию и отчаяние…

— Не подходит, — торопливо вставила девушка.

— Конечно, — кивнул мужчина. — И мне тоже не подошло. И я выбрал другой путь: контролируемое презрение к миру с чувством собственного превосходства.

Барбара склонила голову набок, размышляя.

— Интересная формулировка… — признала она. — Насколько я понимаю, эта техника сработала… судя по всему?

— Как видишь, — немного надменно откликнулся он. Однако малейшее самодовольство стекло с его лица, как неудачная творожная маска, когда прозвучал следующий вопрос его собеседницы, девушки с глазами вампира и губами гота:

— А зачем ты вообще начал искать способы проникнуть в Мир Теней? И как узнал о нем?

Артур недовольно свел брови и ответил неохотно, после некоторой паузы:

— Моя причина была сродни твоей.

— Ты… тоже потерял близкого человека? — удивленно воскликнула девушка. Она ожидала чего угодно, но только не этого… Артур не производил впечатление мужчины, который способен столь отчаянно любить кого-то.

Артур мрачно постукивал пальцами по столу, ему явно не нравилось, куда завел их разговор, но выхода не было.

— Близкого, да… женщину. Это было много, очень много лет назад. Я бы сказал, десятилетий.

Удивление во взгляде Барбары лишь усилилось. Она прищурилась, присматриваясь к мужчине напротив. Конечно, присущая ему белесая мертвенность мешала адекватно оценить внешность, однако девушка еще не забыла, как выглядел сей господин в нормальном разноцветном мире.

— Ты молодо выглядишь, — сказала она вслух, отчаявшись угадать, сколько лет ее любовнику и учителю. — Так что про десятилетия ты явно преувеличиваешь, признайся.

Артур остался невозмутим.

— Я молодо выгляжу, но я не молод. Со временем ты поймешь, почему… это одно из преимуществ моего способа путешествовать между нашим миром и миром Теней.

Глаза Барбары, и без того с красной радужкой, вспыхнули еще более жарким алым огнем. И Артур, многого насмотревшийся на своем веку, невольно содрогнулся… вот теперь он поверил, что эта девчонка далеко пойдет. Она не станет очередной его наивной жертвой, пленницей Мира Теней. Она будет ровней ему самому, Артуру.

«Что ж… тоже неплохо» — заключил Артур миролюбиво. Конечно, ее не удастся использовать как ресурс сил, но союзники тоже не помешают.

— Твоя молодость — преимущество таких вот милых путешествий? — алчно спросила Барбара, глаза ее по-прежнему отливали багрянцем. — Главное, я бы сказала… как мило… тогда я тем более хочу научиться твоему фокусу.

Какое-то время они молча пили кофе. Барбара задумчиво улыбалась своим мыслям, видимо, примеряя в собственных фантазиях образ вечной молодости. Артур искоса поглядывал на нее, не в силах не удивляться прихотливости женского ума. Раз уж речь зашла о неувядающей красоте, то и любовь отошла на второй план.

Но оказалось, он ошибается, и о любви Барбара не забыла… ни о своей, ни о его.

— Ты нашел ее? — спросила она.

Вопрос прозвучал неожиданно. Артур вздрогнул.

— Кого? — спросил он почти испуганно.

— Ну, ту женщину, — чуть раздраженно повела плечом девушка, наморщив свой мраморный носик. — Ту, ради которой научился сюда проникать… ту, которую… любил?

Артур вперил в собеседницу злой взгляд. Он ненавидел вспоминать ту давнишнюю историю молодости, историю разочарований. Как объяснить молоденькой собеседнице, пережившей первую мнимую трагедию, каково это: потратить годы на попытки овладеть особым мастерством, лелеять мечту отыскать свою единственную… и разочароваться, исполнив задуманное.

— Скажу одно, моя дорогая, — ледяным тоном процедил он. — Хорошенько подумай, стоит ли тратить силы на поиски человека, который, возможно, разочарует тебя.

Барбара прищурилась и, видимо, правильно угадала скрытый смысл его слов.

— Значит, вот как… — протянула она. — Ты ее нашел… но пожалел об этом… да?

Он не ответил, только поджал тонкие губы. Девушка упрямо и безжалостно продолжала, и почему-то каждая фраза причиняла ему боль, воскрешая воспоминания, давным-давно им, думалось, похороненные:

— Ты помнил ее совсем другой, верно? А она, должно быть, постарела… подурнела… и тебе, к тому времени могущественному магу, показалась эдакой простушкой. И ты понял, что зря потратил эти годы… на пустую мечту.

— И вовсе не зря! — разъярился Артур. Он и не подозревал, что все еще способен на столь бурные эмоции. — Мечта — да, она была глупой. Но я стал тем, кем стал… я пережил многих. И переживу.

— Ты пережил и свою бывшую любовь? — грустно спросила Барбара, вспоминая Майкла… полного жизни, сияющего улыбкой… любящего ее. Неужели и она, отыскав своего жениха, испытает лишь разочарование? Или женщины сильнее, лучше мужчин в эмоциональном плане?

Артур нахмурился.

— Я не видел ее после того, как… ну, в общем, не видел многие годы. Конечно, она уже умерла. Не могла не умереть.

— А ты, ты живешь за счет чего? Неужели просто за счет перемещения из мира в мир?