Последняя охота - [4]

Ловушки были расставлены, приманки раскрыты. Оставалось только ждать. Охота началась.

Темнота сгустилась практически мгновенно. Казалось, солнце не просто ушло за горизонт, а утонуло, захлебнулось и потухло навсегда. Небо, обычно ясное в это время года, сделалось абсолютно чёрным. Порывы ветра стали редкими и слабыми, а вскоре и вовсе сошли на нет. Тишина просто угнетала. Охотник заставил себя расслабиться и, воспользовавшись временным затишьем, начал восстанавливать силы, потраченные за день бега.

Было уже далеко за полночь, когда он встрепенулся. Чуть было не задремал, организм сам подал сигнал об опасности. Противник приближался. Старый, даже можно сказать древний. На его счету наверняка не один десяток пропавших охотников. Приближался медленно, не торопясь, ему некуда спешить. В его распоряжении предостаточно времени. И он тоже умеет ждать. Охотник почувствовал непонятное родство с надвигающимся врагом. Словно тот, с кем ему предстояло встретиться, сам искал встречи именно с ним. Впервые в душе возникли такие ассоциации. А что если и среди них есть настоящие охотники? От этой мысли сердце забилось гораздо чаще. Что ж, мы ещё посмотрим, кто кого.

Остановился он как раз у границы видимости, не далеко от подножия холма. Направление угадывалось чётко, но зрение в такой темноте плохой помощник. Он как будто чувствовал, что стоит сделать ещё пару шагов и можно оказаться в зоне прямой видимости. Постояв пару минут на месте, он двинулся по кругу, старательно обходя открытые обзору места.

На памяти охотника такого не происходило ни разу за все его походы, а их число уже давно перевалило за сотню, и он по праву считался одним из самых опытных и удачливых в своём опасном ремесле. Что бы не подействовала ни одна приманка! Да быть такого не может! Проще заметить ловушку, чем не заметить приманку, это всегда было прописной истиной для любого, кто связывал свою судьбу с его ремеслом. Причём правило это подтверждено столько раз, что проще не поверить своим глазам, чем поверить тому, что правило не работает! Тем не менее, противник продолжал обходить холм по кругу, не обращая никакого внимания ни на приманки, ни на замешательство своего оппонента.

Проделав половину пути, он снова остановился. За всё время его передвижения не хрустнула ни одна веточка, не скрипнул сучёк, не прошуршал опавший листик. Как он может двигаться, не издавая ни малейшего звука? Всё-таки заметил ловушки? Возможно, но маловероятно. Поставленные здесь ловушки охотник считал верхом своего искусства, да и приманки были превосходными. Что вообще происходит? Охотник продолжал напряжённо вглядываться в предполагаемое место нахождения своего врага.

Внезапный хруст ветки заставил резко повернуться в обратном направлении. Ощущение чужого присутствия мгновенно пропало, как только он отвернулся. Эх, зря, теперь придётся снова концентрироваться, чтобы его почувствовать, а он наверняка не ушёл, где-то рядом, затаился. Охотник собрался уже повернуться назад, к тому месту, где потерял контакт, как его внимание привлекла одна странность. Осознав, что же на самом деле произошло, он весь похолодел. Одной из приманок уже не было!

Медленно страх заполз в душу. Прямо испод носа враг увёл приманку, а он даже не заметил. Мало того, умудрился потерять ощущение его присутствия и чувство направления, которое, скорее всего, его и обмануло, ведь приманка исчезла с противоположной стороны от той, за которой он наблюдал. Вдобавок ко всему прочему, противник сумел избежать трёх ловушек на своём пути. Он мог заметить одну, случайно обойти вторую, но так, что бы все три на пути к исчезнувшей приманке? Да ещё куда-то деться, избежав их на обратном пути! Страх постепенно перерастал в ужас.

Неимоверными усилиями охотник заставил себя успокоиться и сконцентрироваться. Ну, пропала одна приманка, так их ещё около десятка осталось, и ловушек пара дюжин. Всё только начинается. Пусть враг попробует провести его ещё раз.

Вслушиваться в окружающую тишину пришлось долго. Охотник закрыл глаза, чтобы зрение не мешало. Вскоре на дальних окраинах органов чувств он вновь ощутил незримое присутствие. Он ухватился за это чувство, усилил его, сконцентрировался на нём, стараясь понять, где именно находится враг. Постепенно он уловил направление, как ни странно, оно оказалось тем же, что и до хруста злосчастной веточки. Не поворачиваясь, не открывая глаз, он попытался определить расстояние, и к великому ужасу это ему удалось. Все органы чувств в один голос завопили: повернись, он у тебя прямо за спиной!

Всё тело охотника онемело от такого поворота событий. Паника, вот единственное, что осталось в его сознании. Сердце или разорвалось или замерло, но биться перестало. Дыхание остановилось. Не хватило какой-то секунды, что бы позорно грохнуться в обморок. Как раз в эту секунду за спиной раздался щелчок. Захлопнулась одна из ловушек. Этот не громкий, но в окружающей тишине пронзительный звук вывел охотника из ступора. Он резко повернулся, открыл глаза и обомлел. Ближайшая к нему ловушка сработала, но была совершенно пуста. Более того, в пределах видимости ничего подозрительного не наблюдалось. А органы чувств упорно твердили, что в том направлении, куда устремлён взгляд, должен, просто обязан находиться хоть кто-нибудь.