Последняя охота - [3]

Хрустнула ещё одна ветка, уже ближе. С того же направления. Это очень плохо. Кто-то направляется прямо на него. Охотник медленно вдохнул и выдохнул. Потом ещё раз, ещё медленнее и ещё. Сердце не спеша проталкивало кровь по сосудам, оно перестало биться, но продолжало постепенно сокращаться и расслабляться. Этому фокусу его научил отец. Теперь он не слышал вообще ничего, даже стук в груди. Долго так таиться рискованно, сил хватит минут на пятнадцать, ну а если и это не поможет, остаётся надеяться, что это всего лишь лесной зверёк. Но охотник был уверен, что тут дело гораздо серьёзнее.

Шорох послышался совсем близко. Глаза были уже плотно закрыты. День ещё не закончился, и увидеть при свете солнца то, что приближалось, охотник не рискнул бы ни за что. Внезапно рядом зашуршала листва, и осязанием охотник ощутил движение воздуха, после которого раздался скрип коры прямо над головой. Высохшие корни дерева подломились, и ствол просел, едва не придавив использовавшего его как укрытие. Хруст вырвался на свободу и увяз в окружающей тишине.

Вокруг сразу стало намного холоднее. Сверху потянуло смертью. Страх попытался нащупать уязвимое место, чтобы, превратившись в ужас, выдать охотника своему хозяину. Желание открыть глаза усилилось многократно. Это ошибка. Страх и любопытство – плохие союзники. Эти мысли как будто были услышаны, и желание открыть глаза сразу пропало, зато появились мысли, что все попытки спрятаться безнадёжны. Не надо было вообще затевать сегодня этот поход. А ещё лучше отказаться от каких бы то ни было походов в настоящем и будущем. Повеяло тоской, может лучше просто открыть глаза, а дальше будь что будет? Впрочем, что будет в этом случае и так понятно. Мысли начали путаться. Лучше б их совсем не было. Эта последняя мысль показалась самой здравой. Возможно потому, что была своей, чистой, а не навеянной врагом.

Охотник чувствовал каждое движение того, кто находился прямо над ним. Как он озирается по сторонам, принюхивается, прислушивается, ищет. Не вовремя они встретились. Если бы он успел подготовиться, всё было бы совсем не так. Но это позже, если удастся обмануть врага сейчас, то второго шанса он не упустит. Второго, да у него и первого может не оказаться, вздумай вдруг пошарить под собой тот, кто стоит на бревне. Охотник вновь попытался отогнать от себя неприятные мысли и ни о чём не думать. Лучше всего вообще мысленно превратиться в веточку, которая лежала здесь годами и не обращала внимания ни на что. Так целее будешь.

Сверху послышалось шуршание и скрип, затем шелест листвы неподалёку. Враг признал своё поражение и больше не таился. Ещё долго его сопровождал затихающий вдали шум. Охотник понимал, что именно он являлся объектом поиска, но где он допустил промашку, понять не мог. Дело принимало всё более неприятный оборот. О его присутствии теперь, несомненно, известно, а это в свою очередь сулит многими неприятностями, пережитые события можно считать самой незначительной из них.

Через пару минут после того, как шорохи перестали доноситься, сердцебиение было восстановлено и дыхание вернулось к прежнему ритму. Ещё пол часа охотник не решался пошевельнуться, в ожидании возвращения непрошеного гостя. Лишь спустя это время он позволил себе открыть глаза. Было ещё светло, но то, что солнце близится к закату, заметно даже в глухой чаще дремучего леса.

Охотник вылез испод ствола и огляделся. Ни одна деталь не напоминала о недавно прошедшей здесь встрече, однако, неприятные ощущения оттого, что здесь находишься, говорили сами за себя. Долго ещё будут обходить стороной это место другие охотники. Впрочем, он никогда не слышал, что бы кто-нибудь забредал так далеко. Разве что найдется такой же, как он, безумец. Кривая усмешка растянула губы. Не успел добраться до места, а охота уже началась на него самого. Злость приятно растекалась по жилам, будоража и заводя. Сердце радостно колотилось, наслаждаясь свободой после вынужденной пытки. Первые движения, осторожные, замедленные, постепенно раскрепостились и превратились в бег. Сначала неспешный, размеренный, потом неудержимый. Неприятное место осталось далеко позади, и через час охотник остановился.

Этот холм он приметил достаточно давно и бывал здесь раньше. Подготовка к этой охоте длилась уже больше месяца. Нагромождение из поваленных деревьев впечатляло даже его, повидавшего на своём веку множество необычных, странных, а порой пугающих мест в этом лесу. Чья незримая сила позволила соорудить этот удивительный трёхмерный лабиринт? Усталый, но удовлетворённый взгляд окинул окрестности. Нельзя сказать, что тут ничего не изменилось с последнего похода. Расколотых и обломленных стволов как будто бы прибавилось, что нисколько не изменило картины. Пробраться сквозь этот бурелом и раньше не было лёгкой задачей. Причём с каждым разом приходилось всё труднее находить путь. На сей раз сложностей стало ещё больше. Мало того, что до темноты осталось не более полутора часов, так ещё предстояло отыскать все схороны, сделанные в предыдущие визиты.

Охотник торопился, собирая всё необходимое для предстоящего мероприятия. За час он успел пролезть весь бурелом насквозь пять или шесть раз, пока нашёл всё, что было запрятано тут для предстоящего дела. За последние пол часа он устроил себе отличное убежище в центре лабиринта, заметить которое было очень трудно даже вблизи, но вид открывающее практически на весь периметр подножия холма.