Последняя охота - [2]

Очередная поляна плавно перетекла в небольшой заливной луг. В нос ударила какофония запахов и звуков. Треск кузнечиков переплетался с запахом распустившихся полевых цветов. Жужжание пчёл дополнялось ароматом собранного ими нектара. Гудение тяжеловесного шмеля смешивалось с журчанием близкой уже речушки и наполнялось влажной свежестью. И всё это многообразие было пропитано тонким, как нить невидимой паутины, запахом молодой, полной соков зелёной травы.

О появлении этого луга он рассказывал своему сыну, как ему самому рассказывал его отец. А тому рассказывал его отец, который в свою очередь, будучи ребёнком, услышал всё это от непосредственного участника тех удивительных событий. То была великая охота, не одиночный поход. Тогда собрались охотники со всех окрестных земель, все от мала до велика. А на месте теперешнего луга шумел дремучий лес, и лишь дюжина небольших полян отмечала места прочих одиночных вылазок. И то была последняя охота по эту сторону от реки. Старейшины рассказывали, что многие охотники в тот день по неведомой им причине, решили разбудить своих жён, чтобы проститься. И жёны, не проронив ни одной слезинки, провожали своих мужей. Простая цель – сделать безопасным для стариков, женщин и детей весь лес меж берегов двух рек – тогда казалась пределом мечтаний всего взрослого населения междуречья. И эта цель была достигнута, хоть и цена, которую пришлось заплатить, оказалась невиданной ранее. Лишь каждый пятый охотник смог вернуться домой к семье. Такую дань собрал последний групповой поход. Междуречье было очищено, а на месте великой битвы долгое время незаживающей раной темнела чёрная земля. Спустя десяток лет почва просела на столько, что в весенний разлив вуды реки затопили всю площадь, на которой свершилась великая охота. И только после того, как вода смыла всю боль орошённой кровью земли, занесённые ветром, семена трав и цветов дали первые чахлые всходы. Не смотря на то, что прошло уже столько лет, что сама память о том походе подёрнулась дымкой, ни одно дерево не смогло укорениться в этом месте.

Охотник бежал по лугу, вспоминая, как ребёнком резвился на этих просторах, воображая себя участником тех древних событий. Улыбка растянула его лицо, и он, не сбавляя скорости, с берега щучкой прыгнул в прохладную воду реки. Вынырнул он уже у противоположного, более крутого берега и по корням деревьев поднялся наверх. Тут уже начинались современные охотничьи угодья. Безопасная половина пути позади. Оставшаяся часть, почти не опасная в начале, станет смертельно опасной ближе к намеченному для этого похода месту. Успеть надо, во что бы то ни стало. На подготовку места к охоте потребуется не меньше двух часов. Солнце в зените и до его заката около десяти часов, а значит есть ещё целых семь часов на дорогу. Не густо, учитывая расстояние, которое потребуется преодолеть. Не говоря об опасности наткнуться на тех, кто, собственно, и является объектом охоты. Впрочем, днём их ещё никто не видел, правда, по мнению большинства охотников, те, кто видел их под солнцем, с охоты просто не возвращались. Улыбка на лице охотника стала злой, и он побежал ещё быстрее, старательно вслушиваясь в звуки окружающего леса.

Казалось бы, два берега одной реки, а разница чувствуется практически сразу. Песни птиц слышны лишь изредка, такие робкие и тоскливые, больше похожие на плач. Шелест листвы приглушённый, еле заметный, не смотря на то, что порывы ветра более резкие и сильные. Запах сырости и мха перебивает запах гнили в изобилии попадающихся здесь упавших стволов деревьев. Пейзаж унылый и однообразный на протяжении многих часов пути. И неуловимое ощущение опасности сопровождающее повсюду.

До пункта назначения оставалось около часа бега, когда на самых кончиках органов чувств зашевелилось неясное предупреждение. В ту же секунду охотник прыгнул в сторону под когда-то давно поваленный неведомой силой ствол. Какие силы природы бушевали здесь, что смогли вырвать из земли здоровое, молодое, но уже крепкое дерево вместе с корнями? Охотник постарался максимально быстро восстановить дыхание и успокоить разгорячённое бегом сердце. Притихли птицы. Пронёсся резкий порыв ветра, и всё словно замерло. Прошло десять минут, а единственный звук, нарушающий безмолвие леса – это стук сердца охотника. Тихий, хочется надеяться, слышимый только ему самому.

По-прежнему ничего не происходило, и он уже было подумал, что тревога была ложной, но чтобы лишний раз не рисковать, решил подождать ещё пару минут. Уж лучше ошибиться в чувствах приближающейся опасности, чем ошибиться, не поверив им. Охотник собрался продолжить путь, а теперь ему ещё придётся нагонять упущенное время, но вовремя остановился и вжался в прошлогоднюю листву под стволом. Неподалёку хрустнула ветка. Он попытался определить, кто был виновником этого нарушения тишины, но вокруг вновь повисло безмолвие. Теперь на место к запланированному сроку точно не успеть. Охотник продолжал напряжённо вслушиваться в звуки леса. Хотя, какие там звуки? Рядом с домом лес не замолкает ни на секунду, а тут… Может, это воздух тут такой вязкий, что любой звук тонет в нём у своего источника.