Плетеный Король. Легенда о Золотом Вороне - [50]

Во тьме за стеной не было ничего, кроме диких лесов, пустошей, хищных тварей и самого ужасного создания на земле: Разъятого Короля, правителя дальних земель, владеющего проклятой магией, что разъедала и обращала в гниль не только все его владения, но и его собственную плоть.

Однако сейчас люди не хотели думать о плохом. Настал день середины лета, ярко светили солнца, зеленела трава. Охотники двинулись в путь под звуки рогов, и впереди ехали оба короля.

Охота удалась на славу: лучницы стреляли метко, мечники били без устали. Отряд двинулся обратно в золотые палаты, где заседал Совет, и следом за людьми, поскрипывая, ехали телеги, груженные богатой добычей. Охотники миновали золотые ворота, и вновь грянули радостные крики. Повара и жены бросились навстречу воинам – поздравить с победой и унести добытое на кухню, чтобы приготовить угощение для застолья. Когда гвалт наконец стих, Плетеный Король обернулся к своему брату, чтобы с гордостью заключить в объятья, и вдруг увидел, что того нет.

Деревянного Короля стали искать среди охотников – не нашли. Тогда отрядили поисковую партию за стену, но и те, как ни старались, вернулись ни с чем. Плетеный Король был безутешен; сердце его терзалось страхом и тоской по родичу. Все давно ушли на пир, и только он один мерил шагами двор замка в самом скверном расположении духа. Наступило утро, а король продолжал невидящим взором глядеть за стену, пока Совет не попросил его вернуться к государственным делам.

День проходил за днем, вестей о Деревянном Короле по-прежнему не было. Что же до Плетеного Короля, его любовь к брату оказалась сильнее любви к народу. Глухой ночью он поднял членов Совета с постелей и предстал перед ними при всех регалиях, держа в поводу самого быстрого своего коня.

– Я отправляюсь на поиски, – заявил он.

– Ваш брат – самый храбрый воин по эту сторону стены, – промолвил старейший из советников. – Либо он не желает быть найденным, либо то, что забрало его, заберет и вас. Плетеный трон нельзя оставлять без правителя. Если вы отречетесь от престола, Лазурный Сполох угаснет и вся страна будет обречена.

Однако Плетеный Король был неумолим. Он оставил свой скипетр и растворился в ночи, вверив оба королевства – единственный светоч мира – членам Совета.

Через десять лет с того дня, как опустел королевский трон, Лазурный Сполох страшно затрясся на постаменте, мигнул и погас. По золотым стенам побежали трещины, и свет двух солнц мгновенно потускнел. Тревога и страх охватили обе половины страны. А Плетеный Король все не возвращался.

Дряхлые члены Совета с превеликим трудом поднялись на высокую гору просить совета у Горгоны, существа более древнего и дикого, нежели человек, гневливого и безжалостного. Горгона пробудилась ото сна и принялась чесать свою чешую о камни. Почуяв же, что сияние Лазурного Сполоха померкло, она испустила яростный вой и набросилась на советников, которые съежились от ужаса.

– Где Плетеный Король? – бесновалась Горгона. Когда ей рассказали об отречении, ее рев сотряс стены пещеры и советников засыпало снегом. – Преступная небрежность! Правитель должен снова занять трон, а Лазурный Сполох необходимо вернуть на место. Плетеный Король оставил страну беззащитной. Монарх, который бросает свой народ, – трус! Лазурный Сполох более не признаёт его власть. Вместо него следует короновать королевского Рыцаря.

Советники сбились в кучку от страха, но все же спросили Горгону:

– Королевский Рыцарь давно мертв. Как же он вернет Лазурный Сполох к жизни, если и сам сгинул?

– Рыцарь – это не «кто», а «что», средоточие качеств, королевское «львиное сердце». Рыцарь быстрее своего короля, но при этом всегда сдержан; умнее короля, но неизменно скромен; он не задает вопросов, а сразу действует. Бросьте клич, и Рыцарь найдется. Не сделаете этого… и тьма поглотит всех нас.

Советники поторопились убраться из пещеры Горгоны. Вернувшись в столицу, они разослали во все концы такой указ:

ПОИСКИ ДЕРЕВЯННОГО КОРОЛЯ ПРЕКРАТИТЬ. ПЛЕТЕНЫЙ КОРОЛЬ ДОЛЖЕН ВЕРНУТЬСЯ В СТРАНУ ИЗ ДИКИХ ЗЕМЕЛЬ И ВСТРЕТИТЬСЯ СО СВОИМ РЫЦАРЕМ.

РАДИ СОХРАНЕНИЯ СВОЕГО КОРОЛЕВСТВА, РАДИ ВСЕГО ЖИВОГО ПОД СОЛНЦАМИ.

Плетеный Король возвратился домой, но пребывание во мгле изменило его до неузнаваемости: он выглядел изможденным, глаза блестели, словно у безумца.

– Горгона воззвала ко мне, – сказал он. – Иначе бы я не вернулся.

Члены Совета подвели его к тому месту, где прежде находился Лазурный Сполох, и показали пустой золотой постамент. Увидев это, король посуровел лицом.

– Рыцаря должно отыскать среди народа. Лазурный Сполох более не подчинится вашей воле, а Горгона обвинила вас в преступном небрежении, – сказали ему.

Повисла тяжелая тишина. Наконец Плетеный Король заговорил вновь:

– Устроим охоту.

Его корону спрячут на королевском лугу. Тот, кто первым доставит ее в Совет, будет признан победителем и королевским Рыцарем. Состязаться может любой, считающий себя достойным претендентом на этот титул, будь то мужчина, женщина или ребенок. Участвовать разрешат даже нечистым дикарям с пустошей и для этого откроют ворота. Плетеный Король тоже будет искать корону наряду со всеми, и если сам найдет ее и предъявит Совету, то отправится добывать Лазурный Сполох в одиночку.