Плетеный Король. Легенда о Золотом Вороне - [49]

Август за всю жизнь ни разу не плакал в присутствии Джека. Вот вам и подсказка. Этот Август не его друг.

Слезы ненастоящего Августа подлетали вверх, неуязвимые перед силой тяжести, и оставляли дрожащие влажные дорожки, тянувшиеся к небу. На груди материя его рубашки пропиталась кровью, и когда он заметил взгляд Джека, то прикрыл темное пятно ладонью, посуровев еще больше. В другой руке он держал зайца – единственное светлое пятно во всем лесу. Зверька этот Август пристроил на сгибе локтя; заяц тихонько жевал его рукав. Чтобы кровь, сочащаяся из сердца, не залила меховую шубку, Август держал сложенную чашечкой ладонь под грудью.

Помни, зайка: будь добрым, когда придет время.

– Так ты… этого… хотел? – обратился Джек к иллюзии.

Этот Август лишь молча закрыл глаза от боли, а затем протянул к нему окровавленную ладонь. В ответ Джек тоже вытянул руку – разве он мог иначе? Их пальцы соприкоснулись, и вдруг вороны оглушительно закаркали, все одновременно. Хлопая крыльями, стуча мертвыми костями, они целой стаей снялись с деревьев и сбились в черную тучу, закрывшую собой сияние луны. Их было такое несметное количество и двигались они так стремительно, что Джек как будто ослеп до тех пор, пока последняя птица не растаяла в вышине.

Когда воронье разлетелось, перед Джеком – синяя куртка, джинсы, чистенькие кеды, стиснутые кулаки – стоял его Август… только теперь его лицо закрывала бронзовая маска с длинным изогнутым клювом и темными крыльями по бокам. Маска закрывала верхнюю часть головы и доходила до кончика носа, отбрасывая на лицо тень. Она была устроена таким образом, что носивший ее все видел, а заглянуть под нее никто бы не смог. Джек сумел бы разглядеть глаза Августа, только если бы их лица оказались близко-близко, так, чтобы смешалось дыхание. Сколько бы Джек ни отворачивался, а затем снова смотрел на друга, маска оставалась на месте.

По спине пробежал холодок страха. Но ведь это же его Август, а не сумрачная иллюзия, да и кровь из сердца больше не течет. Что это означает, Джек не знал, однако фигура с лицом Августа исчезла, и вороны тоже – и на том спасибо. Не самый лучший вариант, но с этим хотя бы можно мириться.

В общем, каковы бы ни были правила этого мира, он поступил правильно, когда протянул руку: как минимум, это помогло прогнать воронов. Джек вовсе не собирался проявлять такую честность; он просто хотел как можно дольше не огорчать Августа, терпеть, пока галлюцинации не сомкнутся вокруг них окончательно. Однако же он прошел испытание и понял: пугающий новый мир, пристально наблюдавший за ним, убедился, что он не задумываясь готов протянуть руку даже образу, сотканному из боли Августа. Сделанный им выбор открыл ту часть истории, до которой в противном случае он мог вообще не добраться. Теперь Джек знал, чего Август хочет сейчас. В чем нуждался с самого начала: в доказательстве преданности.

Грудь Джека наполнилась теплом, небо очистилось, деревья расступились, открыв реку. Он слышал, как его Август дышит под маской, видимо ожидая ответа.

Сколько прошло времени, Джек не знал, зато теперь был уверен в себе. Впервые за много недель он ощущал такой прилив энергии. Они победят, если только он соберется с силами, даст Августу то, чего тот хочет, и останется с ним до самого конца.

С бьющимся сердцем – оно стучало так громко, что заглушало все остальные звуки, – Джек шагнул вперед, завел руку за маску Августа и, вцепившись ему в волосы, дернул голову назад, чтобы заглянуть в глаза.

Август охнул и выгнулся дугой. Его взгляд был слегка затуманен, однако он смотрел прямо на Джека и совершенно точно был реальным. Джек усилил хватку, и Август – вполне ожидаемо – зажмурился.

– Хорошо, – прорычал Джек над самым его ухом. – Это твоя игра, Август, и я буду играть по твоим правилам. Но больше никогда – слышишь? – никогда не смей меня бить.

Давным-давно, когда Земля была еще молода, жили два короля: Деревянный Король и Плетеный Король. Они были братьями, и королевства их граничили друг с другом, защищенные от всего остального мира стеной. Оба короля были хороши собой, правили мудро, любили забавы и спорт. Оба были щедрыми, храбрыми, и народ их обожал. Это была золотая пора, когда ветви деревьев гнулись под тяжестью плодов, а тучные стада паслись на лугах, давали вдоволь молока, плодились и размножались.

Каждый год в середине лета, когда второе солнце занимало самую высокую точку на небосклоне, в королевствах устраивали Великую Охоту. Все мужчины и женщины, владеющие оружием, собирались вместе и отправлялись в дикие земли, чтобы изловить там огромного зверя и зажарить его на летнем пиру.

А за стеной, окружавшей королевства, клубилась черная мгла – злобная голодная сущность, сотканная из магии. В древние времена, пять столетий тому назад, королевский Рыцарь и городской Совет сумели изгнать ее за стену. Черная мгла давно поглотила бы все и вся, если бы не главное сокровище королевств, живой кристалл: Лазурный Сполох.

Лазурный Сполох, водруженный на золотой постамент, хранился в самом сердце страны, на границе двух королевств. От него исходило ослепительное сияние, которое оберегало королевства от зла и даровало благополучие.