— А, — повторил Пампус. — Я слышал о нем. Хорошее место, говорят, лучшее даже. Возьмете нас с собой?
Серый нахмурился. Антон отлично видел, что больше всего ему хочется послать Пампуса подальше. Но ежу ясно было, что он от них всё равно не отвяжется, будет со своими присными тащиться за отрядом и одним своим видом мотать нервы, да и бросать его и Ана-Ю здесь, среди тварей, было всё-таки нехорошо…
— Ладно, — наконец буркнул Серый. — Можете пойти с нами. Но первая же попытка поднять хвост — и ты пойдешь лесом, полем, лесом. Это ясно?
— Да, — мрачно согласился Пампус.
* * *
Не было печали, мрачно думал Антон, стараясь не коситься на тащившегося сбоку от отряда Пампуса и его странных компаньонов. Принес же бог попутчиков!..
Серый, правда, тут же отобрал у Мллю рюкзак с припасами и навьючил его снова на Пампуса. Тот сопел, пыхтел, но возражать всё же не осмелился. Верно, желание оказаться в безопасном месте пересилило даже его вздорный характер…
Тем не менее, Антон поглядывал на шагавших рядом Ана-Ю. Серый заставил их соорудить из травы юбки и прикрыть ими задницы и срам, но смотрелись они всё равно диковато. Да и что ждать от них, было совершенно непонятно…
Но и шагать рядом с незнакомыми ребятами и не говорить с ними было тоже совершенно невозможно. Андрей не выдержал первым.
— Слушайте, а вы вообще откуда? — спросил он у Мллю, того Ана-Ю, который был повеселее.
— Найлар, — ответил Мллю. Голос его звучал как-то невнятно, словно он почти разучился говорить. Впрочем, наверняка так и было. Бог весть, сколько он с Иали бродил в одиночестве по этой дикой безлюдной степи…
— Найлар? А что это?
— Колония. Наша. Мьюри, то есть. Плохо помню, — Мллю смущенно потер лоб. — Давно не вспоминал. Да и вообще, это всё было… давно.
— А зачем вы из ребят дураков делали? — резко спросил Серый.
— Дураков? — на полусонном лице Мллю на миг проступило совсем иное выражение. — Мы назвали их успокоенными.
— Да как ни назови, суть одна. Зачем?!
— А зачем ум тем, кто всё равно не умеет им пользоваться? — удивленно спросил Мллю. — Вы же наверняка видели здешних. Им ничего, кроме как пожрать, не нужно.
— И потому их нужно обращать в рабов? — не выдержал Антон.
— Не в рабов, а в успокоенных. Мы никого не били, не заставляли работать. Просто говорили, что нужно.
— Но зачем?!
Мллю удивленно взглянул на него.
— Чтобы возродить цивилизацию, конечно. Так-то никто здесь всё равно работать не будет, уж поверь мне.
— Какая, нафиг, цивилизация?! — возмутился Антон. — Попробуете хоть кусок железа выплавить — Мастер роботов пришлет и они всё разгромят.
— Ну, не обязательно же железо, — Мллю вдруг улыбнулся, неприятно… — Есть металлы, за которые Мастер не карает. Золото, например. А оно могущественнее любого железа. Не само по себе, конечно, а в умелых руках. В виде монеты. За которую людишки не то, что работать, а натурально удавиться готовы. Алайта, наша главная, смогла найти россыпь в западных горах — но, сам понимаешь, добывать его там было непросто. Нужно много рук, а где их взять? Не самим же нам горбатиться. Ещё мастера нужны, чтобы золото плавить, и кузнецы, печатать монету. Вот нам и пришлось…
— А для чего всё это? — с искренним интересом спросил Антон. — Ну, наделали бы вы денег. Ну, охмурили бы туземцев, чтобы они за них тащили вам жратву и шкуры, словно индейцы какие-то в факторию. Но потом-то что?
— Потом — цивилизация. Строительство города, за которое Мастер тоже, кстати, не карает. Хорунов, говорят, не покарал, и нас не покарал бы, займись мы строительством…
— Ага, дворцов для себя.
— Я плохо уже помню, — буркнул Мллю, явно недовольный поворотом разговора. — Это, знаешь, тоже очень давно было. А ты разве не хотел бы во дворце жить и чтобы красивые девчонки в нибезчего тебе еду на коленках подавали?
— Дурак ты, — с чувством сказал Антон. — Непроходимый. За тыщу лет ни фига не понял и не научился ничему.
— Так, хватит, — резко сказал Серый. — Ругань в дороге — последнее дело. Так что помолчим.
* * *
Идти по траве было не так уж и просто — она постоянно путалась в ногах, в тысячный раз заставляя сожалеть о пыльном скучном городском асфальте. Но уже довольно скоро Игорь вывел их на лысый гребень невысокого увала и они двинулись к морю по нему, как по дороге. Пусть неровной и плавно изгибавшейся то вверх, то вниз, но куда более удобной, чем высоченная, по пояс, трава, коварно скрывавшая бессчетные рытвины и кочки…
Эта природная дорога казалась бесконечной, но Антону она очень нравилось — потому, что они шли над залитой ярким солнцем равниной, под чистым зеленовато-синим небом, где сильный теплый ветер приносил запах здешней нагретой на солнце травы, чем-то похожий на запах полыни…
В полдень они остановились на привал. Солнце стояло в зените в ясном небе, под ним простерлась пустынная, молчаливая степь — ветер почти стих, задушенный полуденной жарой, а с ним стих и неумолчный обычно шум травы…
Серый растянулся прямо на земле, на животе, подложив руки под голову. Антон растянулся рядом в той же позе и вздохнул. Дорога оказалась не такой уж и легкой — постоянные подъемы и спуски с грузом за плечами выматывали — и лежать под теплым солнцем, в волнах жаркого сухого воздуха было здорово…
