— Дальше сегодня не пойдем, — решил Игорь, обозрев окрестности в свой капитанский бинокль, обычно висевший на груди. — Темно уже, да и до берега ещё почти день пути. Ночевать будем там, — он показал куда-то вперед, в самую глубину лежавшей за увалом тени, и Антон лишь вздохнул…
* * *
Ночь они провели в укромной ложбинке, тесно прижавшись друг к другу. Здесь было холодно и сыровато — но хотя бы не так донимал гуляющий по степи ветер. Часовых выставлять Игорь не стал — шансов, что кто-то наткнется на них в темноте было очень мало. Спать по сути дела в яме было, понятно, неуютно — но Антон уже почти привык к такому, да и масса тел вокруг неплохо согревала. Тем более, что и ночь оказалась не такая холодная, как рассказывал Игорь о своей первой ночевке в этом месте…
Спалось в этой шевелящейся куче правда не то, что бы очень спокойно, так что с первым же светом Игорь объявил подъем. Лагеря никто не разбивал, так что наскоро позавтракав копченой рыбой они двинулись дальше в синей предрассветной мгле. Земля здесь оказалась неровной, шли они медленно, обходя бугры и рытвины. Впереди протянулся всё тот же увал и что лежит за ним, пока что видно не было. Траву густо покрывала роса, холодный ветер жадно лизал ступни, обутые лишь в самодельные сандалии на босу ногу и пробирался под легкую рубаху. Антон невольно ёжился, чувствуя, как промокают штаны. Но, поднявшись на гребень увала, он всё же согрелся и замер, осматриваясь.
В бледном сиянии рассвета степь была полупризрачна и таинственно-красива. Тихо шелестела трава, далеко впереди и внизу сумрачно синело море. Восточные горы темнели зубчатыми силуэтами на фоне светлеющего неба. Очень ясно, воздух чист и свеж, как родниковая вода…
Антону хотелось постоять здесь и полюбоваться пейзажем — в конце концов, второй раз он сюда уже никогда не попадет — но Игорь деловито потопал вниз и отряд потянулся за ним. Мальчишка вздохнул и повернулся к западу. Там, над морем, ещё залегла уходящая ночь — и именно туда лежал сейчас их путь. Говорить никому не хотелось, так что над отрядом висела тишина. И лишь вокруг, уныло и размеренно, под рассветным ветром шумели неутомимые волны травяного моря…
* * *
Неспешно, как всегда здесь, рассвело, потом взошло солнце — но степь вокруг ещё скрывалась в тени оставшихся за спиной гор. Антон невольно подумал, что Димка и другие топают сейчас к ним… и, вздохнув, подбросил на плечах рюкзак. Забывать о друзьях конечно же не стоило — но перед ними лежал собственный путь и они должны были пройти его с честью…
* * *
Солнце неспешно, но и неотвратимо поднималось за их спинами и Антон вдруг заметил, что степь впереди уже золотится в его лучах. Они приближались к краю тени и это было, разумеется, неплохо… но там, в свете солнца, золотились и две крошечных фигурки. Всего миг спустя мальчишка заметил рядом с ними третью — светлую…
— Что за… — начал Игорь и тут же схватился за висевший на груди бинокль. Прижал его к глазам, через несколько секунд опустил и ошалело взглянул на ребят. — Это Ана-Ю. Те самые, которых мы встречали на пути сюда. А с ними ещё кто-то…
— Дай сюда, — Серый протянул руку за биноклем. Тоже приложил его к глазам — и тут же присвистнул. — Это Пампус. Он Ана-Ю как-то ухитрился приручить, один из них его рюкзак тащит…
— И что они тут делают? — удивленно спросил Антон.
— Скоро узнаем. Они прямо к нам топают…
* * *
Два отряда двинулись навстречу друг другу. Но расстояние оказалось немаленьким и до встречи прошло добрых минут двадцать. Антон изводился от нетерпения, даже понимая, что уже скоро всё узнает. Наконец, когда странная троица остановилась метрах в десяти от них, он разглядел стоявших рядом с Пампусом темно-золотых мальчишек лет пятнадцати — хмурых, пухлогубых, черноглазых, совершенно нагих. Их лохматые спутанные гривы доходили до плеч и тоже были чернее самой ночи. Оружия у них не было — не было вообще ничего, кроме рюкзака Пампуса — но смотрели они подозрительно и недружелюбно, не спеша подоходить ближе, так что землянам и прочим пришлось топать к ним. Наконец, отряды встретились. Пампус тоже смотрел на них напряженно, и, пожалуй, встревожено. Антон понял, что их привела сюда вовсе не жажда общения…
— Ну что, ирод, отбегался? — наконец насмешливо спросил Серый.
Пампус злобно взглянул на него — но тут же торопливо опустил взгляд.
— В степи змееволки. Мы видели по крайней мере две стаи, к счастью, пока далеко. Мллю и Иали, — он оглянулся на своих нагих спутников, — сказали, что нужно побыстрее уйти в плавни. Мы пошли на юг, а тут…
— А тут мы, — снова с усмешкой закончил Сергей. — Хотите к нам?
— Ну… — Пампус вновь опустил взгляд. Сейчас он был разительно не похож на себя прежнего — самоуверенного наглеца. — А вы куда идете?
— К берегу. Там у нас плоты есть, — тут же ляпнул кто-то из Бродяг. Серый тут же гневно повернулся к нему — но слово, как известно, не воробей…
— А! — на лице Пампуса отчетливо промелькнула досада. Верно, он жалел, что сам не догадался пойти к берегу, где его ждал такой подарок. — А куда плывете?
— На остров Белого Древа, — буркнул Серый. Врать он не умел и не любил.
