Он бродил по пузырчатым коридорам отведенного уровня башни, разглядывал залы, приспособления, редкие, проплывающие мимо существа неизвестного происхождения, отряды ботов, семенившие куда-то по своим делам, и по разным признакам пытался определить, какие изменения произошли с этим миром за время его отсутствия. Затея провалилась. Да, Онерону было с чем сравнивать, прежний Дан отличался кое-какими особенностями от настоящего, но затруднение было в том, что он не знал - к лучшему или к худшему все эти перемены.
Наступил вечер; Од-Шис с присущей эри пунктуальностью при помощи робота оповестил человека о своем прибытии и, когда сам переступил порог палаты, с ходу распорядился, чтобы тот следовал за ним. Даже не пытаясь обсуждать это, Онерон подчинился. Они долго, бок о бок шли по проходам, потом поднялись на лифте и, как решил полковник, очутились в продольной галерее башни, что опоясывала ее по всему радиусу широким кольцом. Со стороны она наверно смотрелась бы как воротничок гриба-поганки. Они медленно прошли немного вперед, мимо оранжерей и каких-то конусообразных сооружений, а потом клочья растительности отступили назад, открывая посетителям развернутую панораму данского города-улья.
Слова здесь были лишними, эри чуть отступил в сторону и стал терпеливо дожидаться, пока человек рассмотрит открывшуюся перед ним картину. А Онерон шел, как лунатик по прямой линии, с каждым шагом он приближался к кромке наблюдательной площадки, и пропасть разверзалась вглубь, открывая ему все больше и больше деталей ландшафта.
Солнце стало темно-оранжевым, местами малиновым. Оно заваливалось на правый бок, основание его громадного овала уже утонуло в черноте горизонта, а верхушка колебалась в зеленоватом мареве атмосферных потоков. Три полосы, которые раньше расчертили небо, куда-то исчезли. Никакого движения в воздухе заметно не было - кое-где отмеченный крапинками звезд чистый небосвод безраздельно царил над рельефами планеты. Он смотрел вниз - туда, где погружались в сумерки тысячи игл башен улья. Те черными покосившимися фигурами столпились вокруг башни Поиска и не подавали никаких признаков жизни. Кое-какие обвалились, некоторые сломались и упали на соседние, чудом удерживая целостность конструкции. Лишь пара-тройка колоссов еще держалась прямо, и внутри них теплился свет. Движения у самой земли не было. Ансамбль строений больше напоминал некрополь или внезапно брошенный во время катастрофы мегаполис.
Онерон постоял возле панорамного окна еще минуту, затем повернулся к эри. Тот уже ждал, усевшись на заранее приготовленное кресло. Второе гостеприимно замерло напротив. Человек тяжелыми шагами прошел к своему месту. Ему стало неуютно. В груди наливалась тупая боль. Плечи почему-то, сами собой опустились. Одно дело говорить о близком конце, другое - наблюдать его. Там, перед кромкой, ему на мгновенье показалось, что смерть усмехнулась прямо в лицо, демонстрируя свои результаты.
Только сейчас, опустившись на сиденье, Онерон удосужился как следует приглядеться к эриданцу. Это был худощавый юноша лет семнадцати, тонкий как стебелек, весь какой-то угловатый и хрупкий. Казалось, дотронься до него пальцем, и он рассыплется в труху. На вытянутом лице под ровными бровями притаились глубокие черные глаза, волосы были коротко острижены, отчего уши растопырено торчали в стороны. Левая половина лица, повернутая к закату, была словно облита густой кроваво-алой краской. Еще одна капелька замерла прямо в зрачке. Одет он был в светло-серую робу без отличительных значков и других деталей. Просто кусок ткани, небрежно напяленный на вдавленное в кресло тело. Его вроде бы совершенно не смущало пристальное внимание полковника, который хотел удивиться такой реакции, но вовремя вспомнил, что собеседник - Чужой.
- Задавай свои вопросы, - сказал Од-Шис.
- Ты очень похож на настоящего человека.
Эриданец скривил рожицу, потрясающе имитируя детский сарказм:
- У нас было достаточно времени на изучение твоего вида. Итак. Твои вопросы.
Опомнившись, человек сосредоточенно помял подлокотники в пальцах.
- Я просто не хочу рассказывать все сам - не знаю, что тебе покажется интересным, - пояснил Од-Шис.
- Это правильно, - Онерон поморгал; нужные вопросы вдруг куда-то улетучились. Но, совладав с собой, задал первый, - Сколько времени прошло с момента моей смерти?
- Сто четыре тысячи человеческих лет или шесть тысяч пятьсот данских, - отчеканил Шис, словно заученный урок. - И еще, человек. Учти, моя внешность - это отражение моего внутреннего состояния, переложенное на язык человеческого тела. Понимаешь? Так что пусть она тебя не смущает.
- Разумеется, - мрачно буркнул Онерон. Выдохнул и добавил. - Од-Оз. Он.... Что-нибудь оставил после себя? Какие-то инструкции?
- Прежде чем переродиться, он составил подробный план. Это руководство предназначалось для тех из нас, кто возьмет на себя бремя контроля над планетой Люмина. Последние тридцать периодов этим, как видишь, занимаюсь я. Остальные два Узла направляют свои силы на то, чтобы не дать умереть остаткам нашего народа. В свободное время я помогаю им, чем могу.
