— А с тобой что? Пусто… или гниёт?
Юкимура поднял какой-то камушек, вынесенный волнами, и задумчиво покрутил его в руках:
— Как думаешь, а мы вообще живые?
Эйрен поперхнулся:
— В смысле? О чём ты?
Юкимура сделал несколько шагов вдоль пляжа: похоже, он что-то искал. Обернувшись, мальчишка слегка потянулся:
— Ну… это сложно объяснить. Просто у меня иногда такое чувство, что это место совсем не на Земле. Не может его здесь существовать, понимаешь?
— Не совсем, — осторожно заметил Эйрен, пытаясь сообразить, какая муха укусила Юкимуру. Мальчик обнял себя руками:
— Один мой знакомый… любил рассказывать истории. Иногда он говорил, что после смерти — физической, в смысле, — человек может попасть в Рай или в Ад. В Рай попадут те, кто вёл праведную жизнь, в Ад — грешники.
Эйрен слушал, и с каждым мгновением понимал: он не ошибся, думая, что Юкимура совсем не обычный ребёнок. Но всё-таки ребёнок. Дитя, любящее своих родителей и желавшее отомстить за их смерть. Интересно, насколько должна была быть сильной эта любовь, чтобы он отправился в Периметр-312, только чтобы избавиться от их убийцы, который, к тому же, наверняка уже давно мёртв?
— А ещё тот человек говорил: есть те, кто не может попасть ни в Ад, ни в Рай. Они совершили поровну плохого и хорошего за всю свою жизнь, и после смерти оказались на распутье. В Чистилище. Так вот… что, если мы уже умерли, но не помним этого? Что, если это место — наше испытание на прочность?
— Испытание?..
— Ну, как бы это объяснить… — в очередной раз попытался сформулировать свои мысли Юкимура. — Просто в Чистилище у человека есть две дороги. Один путь верный, и ведёт к искуплению. А второй — в Ад. И всё зависит от того, какой путь выберет человек. Что, если мы умерли, но этого не помним? Что, если это место — наше Чистилище?
Эйрен примолк, пытаясь понять, какого ответа ждёт Юкимура. Верить в подобное было бы абсурдом, да и Эйр никогда не был религиозным человеком. Видя выражение его лица, подросток улыбнулся и хлопнул юношу по плечу:
— Да ладно, расслабься! Не забивай себе голову. Я так, вслух думаю.
«Странные у него мысли вслух», — подумал Эйрен, глядя на спокойное море, на гребни тёмных волн. А что, если в словах парнишки есть доля правды? Что, если их отправляют сюда, пытаясь «очистить», а не уничтожить?.. Вопросы, вопросы… Множество глупых вопросов, на которые невозможно найти ответ, не зная наверняка.
Юки медленно шёл по пляжу, выискивая что-то взглядом. Неожиданно со стороны домов послышалось ворчание и звук падения чего-то металлического. Похоже, кто-то приближался не с самыми добрыми намерениями. Эйрен торопливо обернулся…
— Осторожно! — закричал Юкимура, дёргая Эйрена за руку и оттаскивая к воде. Сделано это было вовремя: через мгновение на пляже показалось нечто, и парень едва удержался от вопля.
Нечто своими размерами походило на крупную собаку, и, возможно, некогда и было ею. Но нынче это было абсолютно лысое существо с карикатурно-огромной головой и кривыми клыками, не помещающимися в чудовищно искривлённой пасти. Прежде чем Эйрен успел что-то сообразить, существо прыгнуло и сшибло его с ног. Из пасти мутанта пахнуло мертвечиной: похоже, только недавно эта тварь кого-то сожрала…
Всего в паре миллиметров от носа Эйрена клацнули жуткие челюсти, и он резко схватил существо руками за широкую шею, пытаясь отпихнуть от себя. Мозг, до того тормозивший, заработал с утроенной силой: Эйрен сообразил, что если этого монстра не убрать, он вполне может дотянуть до горла и перегрызть его. Сердце бешено заколотилось, и парень зажмурился, пытаясь успокоиться и лишь механически продолжая вдавливать пальцы в шею рычащей твари. Чёрт, почему медлит Юкимура?!
Челюсти вновь клацнули. На щеку капнула слюна мутанта, и Эйрен, не открывая глаз, заорал:
— Юки, мать твою, помоги!
Неожиданно парень сообразил: рык слышится не только от той дряни, что набросилась на него. Как оказалось, двое таких же «псин», рыча, надвигались на Юкимуру. Парень дёрнулся, пытаясь отшвырнуть от себя мутанта, но мощное тело твари придавливало его к земле.
Если бы он был кротом, он бы с радостью зарылся под землю. Но пока он мог лишь вжиматься в песок, чувствуя, что ещё немного — и эта чёртова дрянь доберётся до его шеи. Нужно убить её, но как, чтоб её?!
Эйрен мог только сжимать руки изо всех сил и отпихивать мутанта от себя, надеясь, что он окажется слабее. Ещё рывок твари — и Эйрен сжал зубы, понимая, что если заорёт от боли, то привлечёт внимание других. Кривые клыки вонзились в левую руку, прокусывая насквозь ладонь. Эйрен ударил тварь свободной рукой, и та на секунду выпустила его.
Две другие, почувствовав аромат крови, обернулись. Эйрен в ужасе смотрел в гноящиеся, тёмные глаза мутанта, покрытые сеточкой лопнувших сосудов. Господи, пусть эта дрянь просто уйдёт! На руку он пока смотреть побаивался: мало ожога, который до сих пор невыносимо болит, так теперь ещё и кровь, текущая по руке и пропитывающая рукав водолазки. Рука немеет: не пошевелиться. Такое чувство, будто мутант вовсе её откусил, настолько она становится бесполезной и недвижимой…
