Сердце так бешено колотится, что создаётся впечатление: сейчас оно проскочит куда-то в горло и застрянет там, заставляя медленно задыхаться от страха и боли. Пот… холодный пот, стекающий по спине. Водолазка пропиталась им насквозь.
Нервно дёргается кадык в тщетной попытке сглотнуть, подавить тошноту. Нужно посмотреть вниз, туда, через пролёт. Всего-то посмотреть — что тут такого сложного? А лучше спуститься. Вот только колени дрожат, и идти с каждой секундой становится всё сложнее. Сейчас. За поворотом.
Она там, как и ожидалось. Она не двигается, распластавшись на ступеньках и нелепо вывернув шею.
— Эй… Вставай. Я же… я же не хотел… вставай. Встань, по-пожалуйста…
Голос так дрожит, что его почти невозможно узнать. Больше всего вырывающиеся из горла слова похожи на хриплый шёпот. Кажется, чем активнее зовёшь, тем быстрее всё исчезнет, развеется, окажется сном. И завтра он пойдёт и поговорит со Стивом. Ведь так оно и будет, по-другому просто не может быть! Да и как это — по-другому?..
Но она не встаёт, и всё яснее страшная истина: это не сон. Он на самом деле стоит рядом с ней на коленях, на его руках на самом деле вытекающая из разбитой головы кровь…
Очередной хрип, перебивающийся всхлипом. Он не хотел, не желал ей смерти, тем более такой нелепой и болезненной. А эта девушка больше не дышит. Совсем не дышит… Он закричал бы, если бы не это настойчивое желание убежать, скрыться…
Кто мог бы подумать, что всё вот так закончится?!
Сегодня вечером Эйрен возвращался домой в подавленном настроении. Ещё бы! Ведь всего час назад он радостно спешил на встречу со своим лучшим другом: они договорились наведаться в местный бар.
Он прождал этого придурка два часа, а тот в результате позвонил и заявил, что не придёт, видите ли, его девушка приболела и просила посидеть с ней вечером. Эйрен бы отправился в бар в гордом одиночестве, но не хотел, чтобы в его личной анкете, хранящейся в Центральной Информационной Системе Периметров, появилась отметка: «Возможна склонность к распитию спиртных напитков в одиночестве». А в том, что эта отметка появится, парню не приходилось сомневаться: слишком хорошо люди учились на ошибках прошлого, и теперь государственные системы работали безупречно. Благодаря их руководству Периметры, города-государства, защищённые силовыми полями, росли по всей Земле, за исключением наиболее загрязнённых радиоактивных зон.
Однажды мир уже рухнул, и Эйрен знал, как боятся нынешние правители повторения этой ситуации. В школе ему рассказывали, что когда-то, две с лишним сотни лет назад, была война. Последняя Война — так её и называли. Не сохранилось никаких данных о том, кто именно поспособствовал началу войны, из-за чего она грянула… Эйрен не знал, знал лишь одно: в одночасье вся Земля, изуродованная падавшими бомбами, обратилась в выжженную пустыню. Погибли две трети населения планеты, те же, что остались в живых, сумели взять себя в руки и не испугаться. Даже не верится, что именно эти испуганные люди, собравшись вместе, независимо от языка и расы, смогли отстроить этот мир заново из обломков прежнего. Но теперь вне Периметров существование было опасным до тех пор, пока окончательно не исчезнет излучение. А Эйрен сомневался, что это когда-нибудь вообще произойдёт. Да и какая разница, что там, снаружи? Здесь-то, в Периметре-224, хорошо живётся…
Размышляя обо всём, что взбредёт в голову, парень шёл по вечерней улице по направлению к дому. Вот сейчас забьётся в свою квартиру, а завтра отловит Стива и на пальцах объяснит ему, что нехорошо вести себя подобным образом. Хотя, чёрт с ним, со Стивом…
Видимо, удача решила окончательно отвернуться от парня. На дверях лифта обнаружилась табличка с надписью:
«Лифт временно не работает по техническим причинам».
Чертыхнувшись, Эйрен поплёлся вверх по лестнице. Через пару пролётов в воздухе ощутимо запахло дымом, и парень поморщился, с трудом разглядев в серых клубах женскую фигуру.
— Что, на улицу выйти никак?! — раздражённо фыркнул Эйрен. В другое время он прошёл бы мимо, но сейчас его могло взбесить всё, что угодно. И как эта дура додумалась курить на лестничной клетке?! Открыла бы окно, да и дымила себе в форточку…
— А тебе-то что? — лениво отозвалась девица. Эйрен нахмурился:
— Тебе сложно выйти на улицу?! Всю лестницу уже задымила!
Девушка нагло засмеялась, после чего выдохнула прямо Эйрену в лицо струю дыма:
— Какие мы, однако, злы-ые…
Юноше было несвойственно терять контроль над собой. Он просто хотел напугать девушку, прогнать её… От дыма голова словно раскалывалась надвое. Эйрен угрожающе двинулся в сторону девушки, которая, прекрасно зная, что лифт не работает, задымляла лестницу. Она взвизгнула, сделала шаг назад, не учтя, что там уже начинаются ступеньки… Словно во сне, Эйрен смотрел, как девушка, не издав ни звука, рухнула через пролёт куда-то вниз.
И вот сейчас он сидит рядом с её телом, не понимая: что произошло?! Как это могло случиться?! Он ведь не собирался её убивать. Да и нет среди обитателей Периметров убийц: все преступления были искоренены с Последней Войной, ни в одном из трёхсот одиннадцати Периметров нет тюрем… И что теперь?! Что теперь будет, если кто-то узнает, что эта девушка погибла?! Вдруг его видели?!
