Отчаянный побег - [21]

— Удиви меня, — ответил он, затем откинулся назад, гадая, что она принесет.

Сойдет всё, кроме коровьей лепешки.

* * *

— Твой двоюродный брат такой… — замялась Карлин, подыскивая нужное слово.

Они с Кэт сидели в кухне и ели бутерброды. Работа на сегодня закончена, общий ужин стал ритуалом — еще одно удовольствие для Карлин.

— Горячий? — усмехнулась Кэт. — Схожее ДНК не делает меня слепой. Невосприимчивой, да, но не слепой.

Карлин прожевала куриный салат и кусок цельнозернового хлеба, затем решительно фыркнула:

— По мне, так скорее ворчливый.

— И это тоже, — пожала плечами Кэт. — В нем куча всего, зато с ним точно не соскучишься.

— Он ковбой, верно?

Заношенные поцарапанные сапоги, мозолистые ладони, выдубленное солнцем лицо — не ошибешься.

— В общем, да. Зик владеет огромным ранчо, расположенным в часе езды от города.

— Вы кузены?

— Да. Его папа и моя мама были братом и сестрой. Мы росли вместе, ну, или почти вместе. Он на несколько лет старше меня.

— Зик — это сокращенное от Иезекиль, или что?

Довольно необычное имя, но как-то очень подходит для этой местности и для самого этого мужчины.

— Зик — это прозвище. Его настоящее имя Э.З. Только инициалы, больше ничего. Учителя в школе с первого дня называли его Э.З., другие дети решили, что ему говорят: «Эй, Зик». Стали звать его Зиком, так прозвище и прилипло. С тех пор он Зик. — Кэт встала и отодвинула стул. — Не представляю, о чем думала тетя Элен, давая ему такое имя. Может, фамильное со стороны… двоюродного дедушки, кажется. Или ее деда, или кузена, или крестного отца. Ты же знаешь, как это бывает в семьях.

— Э-э, да, — невнятно пробормотала Карлин, вспомнив собственное имя.

Кэт наклонилась вперед и посмотрела на подругу пронизывающими колдовскими глазами:

— Стало быть, он тебя заинтересовал, да?

— Что? Нет!

Может, она задает слишком много вопросов… немного, всего два, но и эти ни к чему. Последнее, что ей сейчас нужно в жизни — мужчина, особенно такой любопытный. Так какое ей дело, откуда взялось его сокращенное имя? Никакого. Абсолютно. Надо держать язык за зубами, прямо с сегодняшнего дня.

— Может, и немного горячий, если кому-то нравятся такие парни, — признала Карлин, поерзав на стуле и изобразив полное безразличие.

Высокий, мощный, красивый … да, тот еще тип. Высший класс! Пришлось срочно отбросить неуместный трепет и жизнерадостно солгать:

— Но он ведь ковбой, и поскольку ты прекрасно знаешь местных жителей, то я считаю делом чести последовать твоему мудрому совету и всячески избегать субъектов, похожих на Джона Уэйна.

Да и вообще любых осложнений, но это само собой разумеется.

— Ну и врать ты здорова, — хихикнула Кэт, затем посерьезнела. — Ладно, честно говоря, я очень надеялась, что Зик наймет тебя поваром и экономкой. После отъезда Либби в прошлом году он так и не нашел ей замену, и теперь просто в безвыходном положении.

Что?! Под Карлин словно земля разверзлась. Кэт собралась ее уволить? Иначе с чего бы она постаралась пристроить ее куда-то еще? Вот так сюрприз! Еще минуту назад Карлин беззаботно болтала с подружкой, спокойная и счастливая, а теперь мысленно листала атлас, прикидывая, куда направится дальше. Она-то думала, что у нее впереди еще достаточно времени, чтобы накопить денег, плюс ей очень понравилась Кэт, да и этот город, черт побери. Но жизнь такова, как есть, и она справится.

— Ты не обязана искать для меня другую работу. Если я тебе больше не нужна…

— Нет! — решительно отмахнулась Кэт. — Всё совсем не так. Мы прекрасно с тобой ладим, да и твоя помощь очень кстати. Но деловая активность в Баттл-Ридж каждую зиму угасает, так что у меня не будет денег, чтобы тебе платить. Пару месяцев еще продержимся, но надо подумать о будущем.

Дерьмо. Карлин не хотелось думать об отъезде, но она ведь всегда знала, что обосновалась здесь ненадолго.

— Если ты не сможешь мне платить, я просто поеду дальше.

«Придется бдительно следить за снижением деловой активности, и если Кэт не выгонит, когда это произойдет, я сама уволюсь». Это не первая должность, которую Карлин покидала с тех пор, как пустилась в бега. Обычно она просто уходила без предупреждения и малейшего намека, куда намерена направиться, с другой стороны, она трудилась на таких постах, которые, как правило, и не требовали предварительного уведомления. Но с Кэт, разумеется, так поступить нельзя.

— В любом случае, не собираюсь становиться нянькой твоему кузену. Он произвел на меня впечатление чересчур жесткого неприветливого человека, а жизнь слишком коротка.

Не считая того, что непомерно любопытный, задавал много вопросов и, вероятно, не согласится платить наличными.

— Вот оно что, — блеснула глазами Кэт. — Он, кстати, тоже не в восторге от этой идеи.

У Карлин подпрыгнуло сердце.

— Ты его спрашивала? — чуть не взвизгнула она, потом смущенно откашлялась.

— Я же хорошо его знаю. Не волнуйся, он так быстро отмел мое предложение, что я не успела уточнить детали насчет оплаты черным налом. Так что он не в курсе.

Из всего сказанного Карлин больше всего задело то, что Зик не захотел нанять ее на свое ранчо. Прекрасно, не очень-то и хотелось, но все же недвусмысленный отказ слегка уязвлял.