Когда она услышала шум машины, подъезжавшей к повороту, вся ее жизнь промелькнула у нее перед глазами. Буквально.
Она вспомнила раннее детство, когда она с волосами, завязанными в хвостики, с визгом убегала по залам дворца от преследовавшего ее смеющегося Хьюго. Ее мать, грозившую ей пальцем и приказывающую ей вести себя как леди.
А когда ей было пять или шесть лет, приехавшая съемочная группа задавала ей вопросы о том, как ей живется во дворце. А Хьюго стоял позади камеры и корчил ей рожи.
Старшие классы школы, без Хьюго рядом с ней. Впервые она осталась без своего верного рыцаря.
Когда ей было двадцать лет, она приземлилась в Нью-Йорке, испуганная и одинокая. А потом, в двадцать пять, она сбежала из Нью-Йорка и вернулась во дворец, к своему рыцарю.
Она не успела добраться в своих воспоминаниях до последних недель, суматошных, неконтролируемых, тревожных. Она увидела водителя на грязной дороге.
Время замедлилось. Его образ отпечатался у нее в мозгу — с растрепанными на ветру темными волосами, твердым подбородком и лицом красивым, как грех. Немного драмы в конце жизни.
«По крайней мере, последним, что я увижу, будет его красота», — пронеслось у нее в мозгу.
Конечно, это было до того, как он набросился на нее и отчитывал в течение пяти минут кряду.
И голос у него был тот еще! Отличная дикция. С темными сердитыми глазами, взгляд которых пронзал насквозь, он показался ей похожим на Гамлета. Но если отойти подальше, то с вьющимися волосами и гордо распрямленными плечами он был бы отличным Лаэртом. Но что скрывалось под его костюмом? Может быть, бесшабашный Меркуцио?
Но, к сожалению, он не был актером в ее университетской труппе. От одного взгляда на него все ее студентки попадали бы в обморок.
Она взяла длительный отпуск на работе, как только стало известно о ее помолвке. Во дворце предложили, чтобы она в течение полугода осваивалась в новой роли, прежде чем решит, хочет ли вернуться к работе.
— Миссис, — сказал он, и она снова вернулась к действительности.
— Мисс, — резко сказала она и посмотрела на него так, словно хотела сказать «оставь меня в покое».
О да, она была именно «мисс». Ее последний поступок гарантировал ей это. Она вспомнила о булыжнике, украшавшем ее палец, и поспешно спрятала руку в складках юбки.
— Я уже сказала, что со мной все будет в порядке. Обещаю. Вы можете ехать дальше.
Она решительно сделала шаг назад и наступила на острый камень. Вскрикнула, поморщилась и стала подпрыгивать на одной ноге, с трудом сдерживая слезы.
— Мисс, — сказал незнакомец, и его громоподобный голос немного смягчился. — Вы потеряли свои туфли. Вы покрыты грязью. Вы совершенно очевидно… ну, ладно. До ближайшей деревни больше мили. И скоро уже наступит вечер. И если у вас нет другого способа перемещаться в пространстве, вам придется или поехать со мной, или спать под открытым небом. Доверьтесь мне.
Довериться ему? Он что, считает, что она только вчера родилась?
Незнакомец между тем продолжал:
— Как я буду смотреть на себя в зеркало, если завтра утром в новостях объявят о том, что медведь съел женщину, от которой осталось только розовое платье?
Сэди кашлянула.
— Медведи редко встречаются в Валлемонте. И у них достаточно рыбы.
— М-м-м. Заголовок может быть и таким: «Смерть в кружевах». И далее: «Женщина споткнулась о бревно, упала лицом в лужу и утонула».
Сэди с трудом сдержала улыбку. А потом вздохнула. Она прошла несколько миль по размытой дождями дороге, на высоких каблуках и в платье, весившем столько же, сколько и она сама. Она не ела… как долго? С прошлого вечера? И вполне вероятно, что она находится на грани обезвоживания, учитывая, сколько слез она пролила. Она была вымотана и физически, и эмоционально.
Она внимательно посмотрела на незнакомца. Безупречный костюм. Чистые ногти. Аристократический акцент. Он явно был рожден для хорошей жизни.
Тот факт, что он не испытывал к ней слабости, говорил в его пользу. Она была привлекательна. Исключительно привлекательна. Было хорошо известно, что ее все любили. Правда, он застал ее не в лучший для нее момент, но тем не менее. Это стоило учесть.
— Откуда я могу знать, что вы не маньяк-убийца? — спросила она. — Или я могу быть маньяком-убийцей. Может быть, это мой метод привлекать жертву.
Он слегка откинул назад голову, словно говоря: «Да ну же, милая! Кого ты хочешь обмануть?»
И самым ужасным было то, что он был прав.
Ей повезло, что он оказался на этой дороге как раз в тот момент, когда она увязла в грязи. И еще больше повезло с тем, что он был чужестранцем, который понятия не имел, кто она такая. Потому что ее лицо было повсюду в последние несколько недель. Лицо будущей принцессы. Она представляла, что это будет тихой, интимной церемонией, связующей двух друзей узами взаимно выгодного брака. Но почему-то все вышло из-под контроля.
Ей повезло и с тем, что никто не видел, как она вылезала в окно маленькой шестивековой дворцовой часовни.
Она посмотрела на дорогу, ведущую к дворцу. Несомненно, ее исчезновение уже обнаружили, и теперь ее будут искать повсюду. У нее участился пульс.
Потом она перевела взгляд на машину незнакомца. Безусловно, на машине она доберется дальше, чем пешком.
