На пороге - [99]

Помещение, где жил маленький червь, учёные промеж себя называли склепом. Существовал и предбанник, где проходили антирадиационные процедуры. Перед предбанником в главной лаборатории стояли мощные компьютеры и миниатюрный «Тифон-2», представлявший собой металлический шар размером с футбольный мяч, стоявший на прямоугольном телепортаторе. Большой «Тифон» выглядел примерно так же, разве что достигал пятидесяти метров в поперечнике.

В самом центре шара была подвешена в вакууме молекула антивещества. Придёт время, и её энергия будет направлена на уничтожение ничего не подозревающего маленького червя.

Дверь предбанника с шипением отворилась, и в лабораторию вышел Ведель, облачённый в громоздкий скафандр. Евгений помог ему освободиться от защиты и уложить скафандр в специальное отделение в стене. Поинтересовался:

— Ну как там наш маленький друг?

— Думаю, готов. Условия идентичные настоящим. Масштаб: один к миллиарду. У нас получилось вырастить идеальный образец для эксперимента!

— Не будем тешить себя преждевременной радостью, — сдержанно сказал Муравьёв. — Осталось сделать самое главное.

— Да, — кивнул немец. — Так чего же мы ждём?

— Мой двоюродный брат настоял на том, чтобы присутствовать во время эксперимента. — Послышался звуковой сигнал и на дверной панели загорелся огонёк. — А вот и он.

Евгений впустил в лабораторию Грачёва и наглухо задраил дверь.

— До пуска «Тифона» осталось четыре часа, — сообщил генерал. — У вас всё готово?

— Готово, — поспешил заверить его Ведель.

— Чем скорее начнём, тем лучше.

Все трое подошли к «Тифону-2». Каждый понимал: если установка собрана неверно, она может убить их при активации. Но учёные слишком долго возились с большой версией данного устройства, так что изучили её элементы как свои пять пальцев. Пусть технология новая, почти незнакомая, но воссозданная раз она уже стала достоянием человечества. А человечество, как известно, быстро учится.

— Ну что? Поехали потихонечку? — негромко спросил Муравьёв, оглядывая товарищей. Ответить ему никто не успел. Сзади что-то резко вспыхнуло. Люди немедленно обернулись и со смятением увидели зависшую посреди лаборатории водяную сферу, в которой застыл Лирла.

— Что здесь происходит? — грозно задал вопрос пришелец.

— Проводим опыты, — спокойно ответил Муравьёв, заслонив спиной «Тифон-2». — И, хочу заметить, делаем это в своё личное время. А вот как ты сюда попал? И что тебе нужно?

— Я чувствую слабое отражение древнего разума. — Инопланетянин напряг щупальца. — Там, за перегородками. Вы сделали то, чего не следовало делать.

— Почему не следовало? Объясни, — потребовал Евгений, пряча в карманы вспотевшие ладони.

— Все частицы паразита связаны. Или вы думали, что имеете дело с простейшим неразумным организмом? Как только вы убьёте частицу червя, содержащую фрагмент его нервной системы, червь придёт в ярость. Нас ждёт очередное землетрясение. И оно разрушит «Тифон», который вы так долго и с таким трудом сооружали. Я призываю вас отказаться от того, что вы задумали. Это угрожает не только вашим жизням, но и существованию всего человечества.

Люди растерянно оглянулись. Их переполняли сомнения. Надо было принять какое-то решение.

— А что будет, если мы не подчинимся? — спросил Муравьёв.

Пришелец вдруг потускнел, окрасившись в глубокий чёрный цвет.

— Ничего хорошего, — туманно сказал он.

— Это не ответ, — нахмурился генерал, положив ладонь на рукоять вложенного в кобуру пистолета. С оружием он предпочитал не расставаться. Особенно, когда намечалось нечто необычное и секретное.

— Что же вы предлагаете нам сделать с червём? — подал голос Ведель, который, кажется, не на шутку перепугался.

— Ничего. Ждать, пока «Тифон» сделает свою работу. — Лирла больше не шевелил щупальцами. Не менял он и цвет своего тела, по-прежнему оставаясь матово-чёрным. Глядя на него, у Муравьёва невольно возникла ассоциация с тигром, который затаился и готовится к решающему прыжку. На пол со сферы капали крупные капли воды. Лирла терял концентрацию. А в каких ситуациях, по словам пришельца, он мог потерять концентрацию?..

Не раздумывая, учёный повернулся к своему кузену.

— Стреляй, Андрей!

Рука Грачёва не дрогнула. Не осталось времени для сомнений. Чутьё подсказало генералу, что сейчас как раз та самая ситуация, когда всё решают доли секунды.

По телу пришельца пробежались десятки вспышек, но что-либо предпринять он не успел. Раздался выстрел. Пуля прошила водяную сферу и губчатое тело Лирлы насквозь и вошла в бетонную стену лаборатории.

На пол пролилась вода. Пришелец упал на пол с влажным шлепком. Во все стороны полетели брызги.

— Ай да я, — сухо сказал Грачёв, наклонив пистолет и глянув на дыру в стене.

— Ф-фух, — выдохнул Муравьёв, глядя на поверженного инопланетянина.

— Что же мы наделали? — в ужасе прошептал Роланд Ведель.

— Действуем по плану, — обернулся к нему Евгений. Затем кивнул Грачёву. — Андрей, проверь, он жив.

— Да я и так вижу, что живой, — буркнул генерал, не спуская с прицела жалко распластавшегося на полу пришельца.

Муравьёв шагнул ближе и присмотрелся. Лирла лежал неподвижно. Щупальца мертвецки застыли. В глазах ни проблеска жизни. Но лужа воды, в которой он лежал, слегка подрагивала. Отдельные капельки приподнимались над натягивавшейся поверхностью, пытаясь взмыть как прежде, но тут же опадали.