На пороге - [97]

Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась пустынная мёртвая равнина. Низко над землёй стелился туман, вздымаясь над валунами и редко попадавшимися чёрными стволами поваленных деревьев. Тишину этого гиблого места нарушало только громкое стрекотание вертолёта.

Один раз он уже совершил посадку. Из машины вышел человек в скафандре и, неуклюже переступая через камни, которых становилось тем больше, чем ближе он приближался к шипу, двинулся вперёд, держа в руках взрывное устройство. Он установил его у основания и так же медленно пошёл назад. Через десять минут вертолёт был уже в километре от шипа. Никто не знал, как отреагирует чёрвь на взрыв.

Муравьёв утверждал, что червь лишён развитой нервной системы, но всё равно экипаж вертолёта испытывал волнение.

Наконец, люди дистанционно активировали устройство и увидели короткую яркую вспышку. Некоторое время они ждали сами не зная чего, но мир оставался неподвижен. Учёный оказался прав.

— У тебя будет пять минут на то, чтобы подойти к обломкам, выбрать нужный и вернуться, — прозвучал в динамиках шлема голос Грачёва.

— Мне хватит трёх минут, — ответил Муравьёв.

Шип стоял на первый взгляд невредимый, однако при ближайшем рассмотрении обнаружились крупные обугленные куски волокнистой породы, явно бывшие раньше частью костяного отростка. Некоторые из этих обломков тускло светились, имея на себе отметины чужеродной, полуэнергетической жизни. Один из таких обломков, после быстрого осмотра и измерения различными приборами, Муравьёв спрятал в специально подготовленный герметичный бокс.

Вернувшись в вертолёт, он скомандовал:

— Взлетай! Возвращаемся!

Пилоту не надо было приказывать дважды. Он и сам хотел поскорее покинуть это неприятное место.

— Ну, ты доволен? — спросил учёного генерал, сидевший на соседнем месте.

— Пока нет, — ответил Евгений. — Впереди ещё много работы.

— Уверен, что справишься? Не похоже, что этот кусок камня живой.

Муравьёв с предвкушением похлопал рукой в плотной перчатке по заветному боксу.

— Я извлеку из него жизнь, — убеждённо сказал он. — Уверен, у этой штуки способности к росту и регенерации куда выше, чем у наших земляных червей!

— Нашёл, с чем сравнить, — невесело усмехнулся Грачёв, про себя всё-таки радуясь, что пока всё идёт по плану. Он глянул на сидевших впереди пилота и подрывника и громко крикнул: — Парни! Даю вам увольнительные на месяц! С этого дня можете гулять!

Те оживились, предположив, что заслужили отдых за выполнение ответственного и опасного задания. Но генерал просто не хотел, чтобы они ошивались рядом с лабораторией. Мало ли, вдруг Лирла случайно прочтёт их мысли и всё поймёт? Лучше не рисковать.

За себя Грачёв не беспокоился. Евгений научил его, как укрывать свои мысли от пришельца, так что тут проблем не возникнет.

— Служу Советскому Союзу! — радостно пошутил Муравьёв, весело похлопав подрывника по плечу. Тот сконфуженно съёжился.

***

Заканчивался третий месяц международного проекта. Муравьёв и Ведель устроились в почти пустой столовой за самым дальним столиком, взяв себе по чашке кофе и одно на двоих блюдце с круассанами. Евгений стучал пальцами по столешнице, временами бросая взгляд на наручные часы. Роланд с усталым видом протирал платочком стёкла своих очков.

Сегодня должна была завершиться сборка основных элементов «Тифона». Останется только приделать мелкие детали и механизмы, после чего Лирла транспортирует установку к месту проведения операции. Собственно, «Тифона» можно было активировать и здесь, но, во-первых, никто не мог предсказать последствий в том случае, если что-то пойдёт не по плану, а во-вторых, чем ближе к пункту удара, тем меньше уйдёт энергии на телепортацию.

Оба учёных чувствовали себя неуютно. Вот уже три недели они бились над тем, чтобы воссоздать уменьшенную версию «Тифона», а заодно и вырастить маленькую копию планетарного червя. И в том, и в другом они достаточно преуспели, но теперь сомневались, смогут ли закончить эксперимент до начала основной операции.

Свою новую лабораторию они оборудовали в заводском отделении, куда пришелец почти никогда не заглядывал. Роланд предлагал воспользоваться услугами ассистентов, но Муравьёв не разрешил, сказав, что хватит и их двоих. Секретность прежде всего.

Разумеется, пришлось научить Веделя способам укрывать свои мысли от Лирлы. Старикан освоил новые приёмы с трудом, но сейчас Муравьёв был за него спокоен.

— Как думаешь, — не глядя на собеседника, задумчиво спросил немец, — если ты прав, что нам делать дальше?

— Надо любыми способами остановить главный «Тифон».

— Хорошо. Остановим. Но дальше что? Червь никуда не денется. Он будет продолжать расти и набираться сил. Как его убить?

— Не знаю, — вздохнул Муравьёв. — Но ключ надо искать в наших новых технологиях. Мы сейчас в шаге от дистанционного контроля энергии. Ещё немного, и мы заставим червя голодать. Мы заморим его голодом. Уверен, он отнюдь не бессмертный.

— Такие методы глобально отразятся на всей Земле, — покачал головой Ведель.

«Гробально», мысленно поправил его Евгений, но вслух же сказал:

— Как-нибудь выпутаемся. Меня больше волнует реакция пришельца. Что он сделает, когда поймёт, что мы отказываемся кормить червя? Вот в чём вопрос.