На пороге - [91]

— Нет ли другого способа?

— Ничего лучшего пока не придумали, — бессильно развёл руками Евгений. — Если бы мы научились дистанционно управлять энергией таких порядков, глобальных разрушений можно было бы избежать. Но мы пока не научились. Такие вот мы убогие.

— М-да, — невесело протянул генерал. — Эдак мы сами себя угробим, если ничего не придумаем.

— Лично я ничего предложить не могу. У меня и так мозги кипят, фантазия не работает, воображение пасует. Лучше давай решать проблемы по мере их поступления. — Муравьёв вздохнул и потянулся за своей порцией компота. — Перед нами и так стоит трудная задача. Это как если бы какой-нибудь физик-ядерщик отправился в каменный век и попробовал научить пещерных людей, как соорудить атомный реактор из подручных материалов. Вот и мы по сравнению с пришельцем полные несмышлёныши. Даже не представляю, что он чувствует. Уж мы-то с ним мучаемся, а ему-то каково!

— Ты давай не расслабляйся, — осадил его генерал. — И космонавта этого не жалей. Вообще, держи с ним ухо востро. Мало ли, что у него на уме.

— Не доверяешь нашему спасителю? — хитро ухмыльнулся Муравьёв.

— Да, — прямо ответил Грачёв. — А может, просто не могу свыкнуться с тем, как лихо нас нагнула судьба. Понимаешь, я ведь вырос в сравнительно спокойное время. Не было ничего такого, что давило бы своей глобальной неизбежностью.

— Ты же ещё Ельцина помнишь. А говоришь, спокойное время…

— Уж поверь мне, это было меньшее из зол! Даже не сравнивай. — Генерал сокрушённо покачал головой и с досадой заключил: — Мир сошёл с ума!

***

Расшифровки и предварительные расчёты были завершены на исходе второй недели, и началось проектирование самой установки. Несколько научных групп объединились в обширной лаборатории, заставленной мощными компьютерами. Сюда же переместился и пришелец, застыв между рабочими столами недалеко от выхода. Зачем-то он попросил сообщать ему результаты расчётов. Учёный люд, занятый работой, то и дело бросал напряжённые взгляды в сторону инопланетного гостя. Некоторых пугало, что летающая водяная сфера, в которой постоянно пребывал Лирла, может как-то навредить сложной, но хрупкой электронике.

— Лирла, могу я задать вопрос? — решился заговорить с пришельцем Евгений, оторвавшись от компьютера и откинувшись в своём кресле.

— Спрашивай, — благосклонно разрешил инопланетянин.

— Эту воду вокруг тебя удерживаешь ты или какой-то механизм?

— Я.

Муравьёв задумчиво хмыкнул, не глядя на пришельца.

— А если ты потеряешь концентрацию?

— Вода прольётся, — последовал логичный вывод.

— А что может послужить потере концентрации? Усталость? Стресс? Отвлечённое внимание?

Лирла дёрнул щупальцами, изменив их рисунок. Половина щупальцев на миг засветились белым светом.

— Я не устаю. Я не нуждаюсь во сне. Потеря концентрации может быть вызвана боевыми условиями или непосредственным контактом с внешней средой.

— Любопытно. А чем ты дышишь?

— Кислородом. — Лирла сегодня был словоохотливее, чем обычно. Во всяком случае, никто не помнил, чтобы он когда-либо сколько о себе рассказывал. Учёные отвлеклись от работы и начали поглядывать то на Муравьёва, то на пришельца.

— Но внешняя среда для тебя опасна. Значит, наша атмосфера тебе не подходит.

— Не только атмосфера, — поправил Евгения Лирла. —Если, к примеру, ты дотронешься до меня, то мы оба мгновенно умрём. Наши миры несовместимы.

— Интересненько, — напряжённо протянул Муравьёв. — Надеюсь, ты сообщаешь свои ответы не только мне, но и всем присутствующим? У меня нет секретов от коллег!

— Это неправда, — уличил его пришелец.

— Ты мне уже нравишься, — проговорил Евгений.

— Это тоже неправда.

Учёный непринуждённо рассмеялся. Остальные удивлённо переглядывались.

— Тогда давай поговорим откровенно, — предложил Муравьёв. — Ты многое знаешь о нас. Но и мы хотели бы больше узнать о тебе. Ты не возражаешь?

— Это зависит от вопросов. — Щупальца пришельца изобразили подряд три разные фигуры и снова застыли, став похожими на странный иероглиф.

— Хорошо, — решил Муравьёв, подняв тяжёлый взгляд на своего необычного собеседника. — Тогда первый вопрос. Ты мальчик или девочка?

Кто-то в лаборатории нервно кашлянул, возмутившись бестактности русского светоча науки.

— По вашим меркам мой род — мужской, — ничуть не смутился Лирла. — По меркам моего народа мой род — доминантный пятого порядка. — Муравьёв, услышав ответ, хотел задать уточняющий вопрос, но пришелец упредил его. — Всего порядков восемь. По числу щупалец. Восьмой порядок — высший.

— Понятно. А есть ли у вашего народа название?

— Есть, — последовал чёткий ответ. — Но вам его знать необязательно.

— Почему? — удивившись, подключился к беседе сидевший за соседним столом Роланд Ведель.

— Вы поймёте, когда научитесь путешествовать к другим звёздам, — не стал уточнять пришелец.

— Рональд, спроси его ещё о чём-нибудь, — попросил Муравьёв.

— Роланд, — тактично поправил его немец и повернулся к Лирле. — А сколько тебе известно других цивилизаций? Много ли их во вселенной?

Лирла неожиданно развернулся вокруг своей оси, меняя углы обзора.

— Мне известны триллионы обитаемых миров. Число разумных народов стремится к бесконечности.