На Лунных островах - [70]

Только на Альдабре обитают эти животные, исчезнувшие во всех других местах земного шара, за исключением одного архипелага в Тихом океане — Галапагосских островов, где они сохранились поныне в наполовину одомашненном виде. Но на Галапагосских островах они уже доживают свой долгий век, это немногочисленные экземпляры, уцелевшие после безжалостного истребления, которые учинили им люди, а на Альдабре они и по сей день процветают в огромном количестве. По нашим подсчетам, основанным на тщательных наблюдениях, проведенных на всей территории атолла, число их достигает примерно восьмидесяти тысяч. Они питаются корешками, редкой травой и сухими листьями и поэтому словно специально созданы для этой неплодородной земли и сухих кустарников. Единственным проявлением эмоций у них при появлении человека был глубокий вздох, сопровождавшийся втягиванием лап в панцирь. Только самцы умеют издавать нечто похожее на мычание, самки же безгласны. С возрастом цвет панциря у них светлеет, становясь светло-бурым, и при этом на нем исчезают неровности. Но животное продолжает увеличиваться в размерах. У взрослых индивидуумов длина щита достигает одного метра двадцати сантиметров. Один экземпляр, обнаруженный нами на побережье островка Пикар, имел в длину метр шестьдесят сантиметров и весил более ста семидесяти килограммов.

Гигантские размеры этих черепах соответствуют специфическим условиям той среды, в которой они развивались. Эти совершенно беззащитные создания во всяком другом месте с более разнообразным животным миром стали бы жертвой любого хищника, пусть даже уступающего им в размерах. На Альдабре же они нашли идеальные условия для существования. В полной безопасности жили они подлинными хозяевами архипелага и в конце концов достигли современных гигантских размеров.

Однако в настоящее время природные условия на атолле изменились и этим редкостным существам грозит серьезная опасность. На острове расплодились завезенные сюда некогда козы, и естественное равновесие претерпело глубокие потрясения. Более подвижные млекопитающие завладели пастбищами рептилий. Когда нет травы, которая растет здесь только зимой, серые козы объедают листву с нижних веток деревьев. Поэтому бедные черепахи уже не могут дотянуться до листьев и в течение долгих месяцев засушливого периода питаются только теми листьями, которые падают иногда с деревьев. Как и все виды с нарушенными пропорциями, достигшие максимальной точки своего развития, эти черепахи уже не могут приспособиться к измененной среде. Точно так же, как в мезозойскую эру изменения окружающей среды повлекли за собой гибель гигантских пресмыкающихся, населявших тогда небеса, моря и сушу, так и теперь для черепах острова Альдабры подобное положение может оказаться фатальным.

Несмотря на все охраняющие черепах законы, час гибели этого вида уже пробил.

Глава двадцать пятая СМЕРТОНОСНАЯ ФЛОТИЛИЯ

Значительная часть наших исследований на острове Альдабра велась под водой. В поисках редких животных мы с Фабрицио, вооруженные необходимыми принадлежностями, обследовали под водой берега острова.

Вокруг Альдабры, не считая одного места напротив маленького поселка колонистов, нет ни отмелей, ни коралловых барьеров. Мадрепоры покрывают живым слоем древние скалы, состоящие из погибших кораллов, и вместе с ними круто уходят в глубину океана. Нет у этого атолла и платформы, имеющейся у большинства островов и называемой геологами континентальным склоном. Морское дно у Альдабры лежит на глубине в несколько тысяч метров.

Подводные области, где никогда еще не проводилась рыбная ловля, населены богатейшей фауной, и мы нередко встречали там очень крупные экземпляры. Акулы здесь были обычным явлением, но попадались также и еще более крупные существа, например манты[26], размах плавников у которых превышает четыре метра. Для наших исследований здесь было немало интересных объектов. Из соображений безопасности мы всегда брали с собой подводное ружье, никогда не отходили слишком далеко от сопровождавшей нас лодки и к тому же решили полностью прекратить подводную рыбную ловлю — иначе мы рисковали привлечь к себе слишком большое число злонамеренных существ. Короче говоря, мы с первых же погружений проявили чрезвычайную осторожность, хотя и не подозревали, какой опасности мы здесь подвергались. Мы и вообразить не могли, с какими ужасными существами столкнет нас одно страшное приключение, последствия которого были особенно тяжелыми для Фабрицио.

В тот раз нам не пришлось взять с собой лодку, обычно нас сопровождавшую, потому что все колонисты были заняты ловлей морских черепах. Мы с Фабрицио добрались до места в резиновых лодочках, которые теперь ожидали нас, привязанные к скалистому берегу. Мы пробыли в воде час, занятые, как обычно, охотой на всевозможных интересных обитателей моря, когда метрах в пятидесяти от нас показалась стая дельфинов. Подобраться незаметно к этим животным в воде довольно трудно, но они резвились совсем поблизости, и мы решили попытаться. У нас был с собой в лодочке киноаппарат, и мы с удовольствием бы потратили несколько метров пленки на этих милых млекопитающих.