Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление - [57]

Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя стиснуть зубы и устоять. Никуда он не вернется, пока не сделает все, что в его силах. Он должен узнать, что за коты здесь живут, и есть ли хоть малейшая надежда превратить их в племя. Огнезвезд тяжело вздохнул. Хватит ли ему оставшихся жизней на исполнение этой задачи? И увидит ли он когда-нибудь снова свой родной лес?

Миновал полдень, когда усталые путники добрели до песчаного берега, усеянного черными отверстиями кроличьих нор. Запах кроликов становился просто невыносимым. Внезапно пушистый зверек выскочил из куста утесника и помчался вдоль края ущелья. Огнезвезд кинулся за ним следом, но Песчаная Буря легко обогнала его, прыгнула на кролика и сшибла его на землю.

— Вот это удар! — крикнул Огнезвезд, когда подруга приблизилась к нему с дичью в зубах. — Вчера ты была Речной кошкой, а сегодня стала настоящей воительницей племени Ветра!

Впервые за последние дни они досыта поели мяса. После еды на душе у Огнезвезда сразу стало легче. Если Песчаная Буря сумела поймать кролика, значит, и Небесное племя могло охотиться в этих краях.

— Волнуешься? — прищурилась Песчаная Буря.

— Еще как! — кивнул Огнезвезд. — С каждым шагом мы все ближе к разгадке.

— Я рада, что ты взял меня с собой.

Огнезвезд потерся носом о ее нос.

— А я счастлив, что ты согласилась меня сопровождать. Просто не представляю, что бы я без тебя делал.

На ночь они устроились под корнями раскидистого дуба, росшего на самом краю обветренного утеса. Запах коры и древесного сока, шелест листьев в густой кроне убаюкивали все страхи и тревоги, напоминая усталым котам о доме и чаще родного леса.

Огнезвезда разбудило солнце. Он вскочил, как ужаленный и завертел головой. Неужели они проспали до полудня? И куда подевались корни дуба, в которых они устроились на ночлег? Вместо ветвей над головой у Огнезвезда высился свод сухой песчаной пещеры. Лучи солнца косо падали через отверстие входа, а внутри было тепло и уютно. Отовсюду слышалось сонное кошачье мурлыканье, и сильно пахло Небесным племенем.

Огнезвезд поднял голову и увидел множество пушистых клубочков, свернувшихся на подстилках из мха и папоротника.

У самого входа в пещеру темнела крупная кошачья фигура. Приглядевшись, Огнезвезд узнал крупного рыжего кота, которого видел в прошлый раз на берегу реки. Коготь страха впился в его сердце: как-то поведут себя Небесные коты, когда найдут его в своей палатке? Словно в ответ на его страхи, здоровенный кот повернул голову и посмотрел невидящим взглядом прямо сквозь Огнезвезда. Он его не видел!

— Таволга! — позвал он. — Вам пора выходить!

Коты вокруг Огнезвезда зашевелились, поднимая головы. Одна из них — та самая стройная рыжевато-бурая кошка, которая поймала белку на берегу — легко вскочила и с наслаждением прогнула спинку.

— Пригладь шерстку, Сычехвост, — отозвалась она. — Уже иду!

— Ты поведешь рассветный патруль. Только поосторожнее, — ворчливо продолжал рыжий здоровяк. — Возьми с собой двоих котов посильнее, да смотрите в оба, потому что вечером мы видели на другой стороне ущелья лису.

Но бурая Таволга только беспечно покачала хвостом.

— Не волнуйся, — отмахнулась она. — Пусть только эта лиса покажется, мы ее быстро порвем в клочья!

Рыжий кот вразвалку пересек пещеру и толкнул лапой спящую кошку песочного цвета.

— Вставай, Мышезубка! Идем охотиться. Разбуди Дуболапа и скажи, что я жду вас снаружи. — Кот повернулся в другую сторону и пихнул черного кота, спавшего у стены. — Все храпишь, Ночнохвост? Просыпайся, поведешь второй охотничий патруль, — пробурчал он.

Вскоре все коты были уже на лапах, сонно зевая и отряхивая шерсть от приставших клочков мха и папоротников.

— Здесь теперь наш дом, — проурчал Сычехвост, окидывая одобрительным взглядом стены пещеры. — Хороший дом, ничего не скажешь. Вы знаете, как найти дорогу к нему…

Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь прозрачные кошачьи фигуры.

Потом и пещера исчезла, и Огнезвезд проснулся под деревом, над которым тускло занимался рассвет. Только голос Сычехвоста продолжал гулко отдаваться у него в ушах: «Вы знаете, как найти дорогу к нему…»

Огнезвезд встал и вышел из-под дерева. Небо было подернуто молочным туманом, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвезда покалывало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее броситься на поиски пропавшего племени.

Неужели сегодня его поиски подойдут к концу?

— Эй, слышите? — шепотом позван Огнезвезд. — Я уже пришел! Я здесь.

Обернувшись к спящей Песчаной Буре, он заметил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвезд прикончил дичь и пошел будить подругу.

— Вставай, соня, — проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. — Я принес завтрак.

Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, росшие у самых скал, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Он чувствовал разрозненные следы котов, но ничто не говорило о том, где искать пропавшее Небесное племя.