Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление - [56]

Наутро Огнезвезда разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь густые заросли утесника. Он поискал глазами Песчаную Бурю и в панике выскочил из пещеры, едва не порвав себе шкуру о колючие ветки. Стряхнув приставший к шерсти песок, он сощурился от яркого света. К счастью, Песчаная Буря как раз поднималась к нему со дна ущелья.

— Я решила поохотиться, пока ты спишь, — процедила она, сердито сверкая зелеными глазами. — Да только тут вообще никакой дичи нет. Отвратительное место, просто не понимаю, зачем оно существует! Небесные коты ни за что не стали бы здесь останавливаться!

— Не расстраивайся, поохотимся по дороге, — проурчал Огнезвезд. — Должно же тут хоть что-то водиться.

Песчаная Буря только возмущенно фыркнула. Огнезвезд знал, что она очень гордится своими охотничьими навыками и болезненно переживает любую неудачу, поэтому вытянул шею и ободряюще лизнул подругу в щеку.

При свете дня ущелье показалось котам совсем другим, чем накануне. Густые зеленые заросли, в которых так легко было заблудиться у подножия водопада, сменились голыми песчаными скалами с торчащими кое-где кустарниками и пучками сухой травы. Тропинка почти исчезла, так что путникам приходилось перепрыгивать с камня на камень. Но хуже всего было то, что сколько ни принюхивались Огнезвезд с Песчаной Бурей, им так и не удалось уловить даже самого слабого запаха дичи.

— Что за место! — раздраженно фыркнул Огнезвезд. — Никакие коты не стали бы селиться в этой узкой кишке, здесь только змеям ползать! Река слишком близко, места для лагеря нет, и вообще повернуться негде. Идем отсюда. Попробуем подняться наверх и осмотреться.

К счастью, на этот раз подъем оказался намного проще. Чахлые кустики и пучки жесткой травы очень крепко держались корнями в склоне и с легкостью выдерживали кошачий вес. Но на вершине котов подстерегала новая опасность. Порыв сильного ветра ударил в морду Огнезвезду и едва не опрокинул его вниз со склона, так что пришлось торопливо отойти от края. Вокруг простиралась широкая песчаная равнина, испещренная участками уже знакомой путникам жесткой травы и редкими деревьями, скрюченными ветрами и непогодой. Издалека, где виднелись гнезда Двуногих, доносилось приглушенное рычание чудищ.

— Лучше держаться от них подальше, — процедил Огнезвезд, оборачиваясь к вылезающей Песчаной Буре.

Его подруга задрала нос и принюхалась.

— Кролики!

Огнезвезда не слишком обрадовало это открытие. В отличие от воинов Ветра, привыкших загонять дичь на открытых пространствах, Грозовые коты охотятся в траве и не могут похвастаться особой быстротой лап.

— Пойдем дальше, — решил он. — Может быть, там мы найдем местечко получше.

Но не успел он сделать несколько шагов, как лапы у него вдруг зачесались от волнения. Здесь пахло котами! Огнезвезд осторожно втянул в себя воздух, в надежде уловить уже знакомый запах Небесного племени. К сожалению, сухая трава пахла совершенно иначе.

Песчаная Буря отошла к ближайшему дереву и недоверчиво обнюхала кору.

— Погляди-ка, что я нашла! — крикнула она, поманив друга хвостом.

Огнезвезд в два прыжка очутился возле дерева и уставился на длинные царапины, испещрившие ствол. Кошачий запах здесь чувствовался еще сильнее.

— Это следы когтей, — взволнованно сообщила Песчаная Буря.

— Их оставил какой-то сильный кот с очень длинными когтями, — кивнул Огнезвезд и снова глубоко втянул в себя воздух. — Давай осмотримся, нет ли здесь еще чего-нибудь интересного.

Через несколько шагов они увидели тучу мух, жужжащих над полуразложившимся трупом кролика.

— Фу! — попятилась Песчаная Буря, судорожно облизывая пасть. — Падаль!

Огнезвезд, не приближаясь, внимательно рассматривал кролика.

— Посмотри, это же недоеденная добыча! Чувствуешь кошачий запах? Этот кролик не сдох, его убил какой-то кот. Значит, где-то здесь живут коты, которые умеют охотиться на крупную дичь.

Преодолевая брезгливость, он подошел ближе и внимательно осмотрел мертвую тушку.

— Мне кажется, охотник был один, — заметил он. — Это объясняет, почему он не доел свою дичь.

— И еще этот кот очень быстро бегает, — задумчиво добавила Песчаная Буря. — Чтобы поймать кролика, нужно иметь лапы не хуже, чем у воинов Ветра.

Огнезвезд отошел от падали и вернулся на тропу, петлявшую вдоль края ущелья.

— Запах на кролике отличается от запаха, оставленного на дереве, — твердо сказал он. — Значит, мы имеем дело с бродягами, а не с воителями.

— Но ведь предводитель Небесного племени так и сказал — его воины рассеялись по свету, стали домашними котами или бродягами! — напомнила Песчаная Буря. — Никто не обещал, что ты встретишь здесь настоящее племя во главе с предводителем. Будь так, зачем бы ты им понадобился?

Огнезвезд промолчал. Впервые за время долгого пути он подумал о том, что ждет его дальше. Как он сможет создать племя из домашних котов, бродяг и разбойников? Неужели ему придется обучать каждого кота, как наставники учат оруженосцев? Но его задача будет гораздо сложнее — ему предстоит учить не молодняк, а взрослых котов, не имеющих никакого представления ни о племени, ни о Воинском законе! Задача казалась настолько невероятной, что на какой-то миг он был готов бросить все и повернуть обратно.