Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление - [59]

Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие многочисленные пещеры между собой. Огнезвезд добежал до самой верхней пещеры, снаружи казавшейся самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегченный вздох Песчаной Бури, наконец-то почувствовавшей под лапами ровную землю.

Огнезвезд стоял и смотрел прямо перед собой. Сомнений не осталось — он уже был здесь раньше.

Эта пещера была в несколько раз больше воинской палатки Грозовых котов. Внутри царили прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.

Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса… А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту? На какое-то мгновение Огнезвезд вновь почувствовал присутствие призрачного Небесного племени: он слышал голоса котов, чувствовал прикосновение их шерсти…

— А что ты на это скажешь? — вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури. Она стояла неподалеку от входа и указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. — Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!

— Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? — спросил Огнезвезд. — Насколько я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нем особо не выспишься.

— Подумаешь! — отмахнулась Песчаная Буря. — Мы еще не осмотрели скалы, там может быть много мха.

Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, но и они не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.

— Давай осмотрим остальные пещеры, — предложил он, и хотел было направиться к выходу, но какая-то сила вдруг заставила его оцепенеть. С бешено колотящимся сердцем он обернулся к Песчаной Буре и прошептал:

— Смотри!

Возле самого выхода из пещеры высилась узкая, высокая скала. У самого ее основания, почти над самым полом, виднелись многочисленные следы когтей. Затаив дыхание, Огнезвезд приблизился к скале, поднял лапу и вложил свои когти в отметины.

— Один в один! — ахнула Песчаная Буря.

Она была права. Когти Огнезвезда легко вошли в царапины, как будто это он сам оставил их здесь когда-то. Он поежился, представив, что его лапа лежит на отпечатке когтей давным-давно умерших котов.

— А это что за следы? — вдруг спросила Песчаная Буря, наклоняясь к самому полу.

Огнезвезд пригляделся и заметил крошечные царапинки, испещрившие основание скалы.

— Может быть, это котята баловались? — неуверенно предположил он.

Но Песчаная Буря недоверчиво покачала головой.

— Что-то не похоже. Почему крупные царапины как будто перечеркнуты мелкими? К чему это?

— Кто знает, что придет в голову котятам! — отмахнулся Огнезвезд. — Это неважно. Главное, мы нашли лагерь Небесного племени, — с уверенностью заключил он.

Глаза Песчаной Бури радостно засверкали.

— Осталось только найти само племя!

Остаток дня они исследовали остальные пещеры. И в каждой из них обнаруживались следы когтей, доказывающие, что когда-то давно здесь жили коты.

— Ну и ну! — проурчала Песчаная Буря, ласково проведя хвостом по стене очередной пещеры. — Видишь, какие маленькие царапинки? Я уверена, что здесь была детская.

Огнезвезд повернул голову и внимательно изучил выход. Большую часть его закрывал огромный валун, скрывавший внутреннее пространство от враждебных взоров и палящих лучей солнца. Наверное, в зимнюю стужу этот камень отлично защищал малышей от ветра и холода.

— Лучшего места для котят и матерей и придумать нельзя.

Песчаная Буря углубилась в пещеру, ее палевая шерстка светлым пятном светилась в сумерках.

— Тут весь пол исцарапан, причем есть следы больших когтей и совсем маленьких когтишек. Ясное дело, здесь жили королевы с детьми.

Чуть поодаль они нашли несколько небольших расщелин, которые могли служить палатками для оруженосцев, целителей и предводителя племени. Обойдя все пещеры, коты вернулись в первую палатку.

— Думаю, здесь жили воины, — сказал Огнезвезд, решив не посвящать Песчаную Бурю в свой последний сон. — Смотри, места здесь много, и расположена палатка неподалеку от вершины утеса. Отсюда очень удобно защищать лагерь в случае нападения лисы или бродячих котов.

Песчаная Буря задумчиво понюхала воздух.

— Котами здесь пахнет, — согласилась она. — Запах старый, но все равно чувствуется. Мне кажется, по крайней мере, один кот заходил сюда этой луной.

Огнезвезд насторожил уши и медленно обошел пещеру. Внимание его привлекло какое-то белое пятнышко, видневшееся между стеной и камнем. Огнезвезд сунул лапу в щель и выгреб на свет горстку мелких белых костей.