Фред первым нарушил немую паузу:
— Так что собираешься делать? Реализуешь план того парня из лаборатории?
— Не знаю, — сказал я. Хотя уже прекрасно знал.
— Там повсюду ловушки. Одна ЭМ-мина, и ты — шашлык. Не говоря уж об охране.
— У меня не так много вариантов. Точнее, один — сдохнуть. Осталось только выбрать как.
— Смерть может быть разной, — философски заметил Фред. — Я бы предпочёл бегать, пока эта тощая хрень с косой не выдохнется. Идти в башню — самоубийство.
— По крайней мере, я могу попробовать. Лучше так, чем прятаться по углам, дергаясь от каждого шороха. Пора встряхнуть «Аэльпиту».
— Эрика? — спросил Фред, поняв глубинные причины моего решения.
Я посмотрел на него. Мы ни разу не затрагивали эту тему. Даже когда напивались в стельку. Наверное, я впервые за десять лет услышал это имя не в своей голове. Оно растеклось болью по моему телу, словно эхо лавины по горному склону. Этот звук говорил усталому лыжнику, что не стоило кричать «Ау!».
Фред решил не настаивать и просто кивнул.
— Хорошо, — сказал он. — Я могу чем-то помочь?
— Нет.
— Прекрасно. Я слишком стар, чтобы задумываться о долгой и счастливой жизни. А на человечество мне плевать. Так что, если хочешь, взорви там всё к чертям собачьим. А я беру, что успею, и валю из города. Надеюсь ещё когда-нибудь тебя встретить.
Фред достал из кармана какой-то свёрток, дал его мне и скрылся в одном из ответвлений канализации.
Я остался наедине со своими призраками.
Боль усиливалась, пытаясь достать до каждого нервного окончания в моём теле. Меня трясло и морозило, как ощипанную индейку, которую бросили в сугроб. Сделав несколько шагов, я беспомощно осел на сырой и холодный пол.
Образ певички из «Арелии» врезался в мои нейроны, как нож маньяка в живот беспомощной жертвы. Глаза широко открыты, руки раскинуты. Блёстки на чёрном платье похожи на звёзды.
В остекленевших глазах куклы отражалось небо в алмазах.
Я всегда знал, что сдохну в сточной канаве, наполненной вонью пирующей элиты. Но сейчас у меня были другие дела. Смерть подождёт в очереди.
Перед моими глазами появился образ Эрики. Её лицо будто отражало лучи солнца.
— Ты хочешь поджечь своё сердце и осветить им дорогу через лес? — спросила она.
— Нет. Не сердце, — ответил я. — Пусть сгорят ложные надежды.
«В одном из ста случаев ревир просто перестаёт действовать».
Так они сказали.
Вряд ли это было правдой.
Я отбросил наваждение и с трудом поднялся. На пол упал свёрток, оставленный Фредом. Похоже, друг знал, чем всё может обернуться, и приготовился заранее. Его способности к анализу граничили с предвиденьем.
В свёртке было несколько патронов и…
Очищение!
«Лекарство», которое покупают богачи-наркоманы, чтобы избавиться от побочного эффекта той дряни, которую они в себя пихают.
Я достал из кармана инъектор с ревиром, который взял из дома, выкинул псевдолекарство и поставил на его место «Очищение».
Следаки отставали от меня на десять шагов. Чистильщики — почти догнали.
Надо двигаться и думать быстрее.
Я был под центральным районом. Башня «Аэльпиты» находилась совсем рядом. Её охраняла хорошо вооруженная армия. Но «Очищение» уравнивало шансы. Я нашёл люк, ведущий наружу. Нужно было подобраться ближе к башне, чтобы не плутать в лабиринте канализации.
Центральная площадь, созданная для торговцев фальшивыми грёзами и яркими тряпками. Люди второго плана заполняли пространство, словно мухи — пастбище коров. Они слетались на яркие витрины и красивые упаковки.
Около магазинов толпились богатые наследницы, одетые в короткие платья и небрежно курящие длинные папиросы. В глазах рябило от прилизанных причёсок, шёлковых перчаток, кружевных чулок, перьев, бисера, шляпок и мехов.
Единственное, что волнует этих девушек «а ля гарсон» — развлечения. Разъезжать на дорогих машинах, соблазнять богатых мужчин, пить элитные вина и танцевать ночи напролёт.
Карикатурные куклы.
Я вырвался из этого водоворота, наполненного ядовитой смесью запахов духов и табака, и оказался на дороге. Тут же раздался неприятный звук электромобиля. Мужчина за рулём элегантного «Лойзера» с кузовом «фаэтон» нетерпеливо нажимал на гудок, всем своим видом показывая, что ещё одна минута задержки будет стоить мне жизни.
Зажравшиеся богачи покупали дорогие тачки и дешёвых женщин. А жители трущоб ездили только на мобилях производства жителей трущоб.
Я отступил к витринам с мониторами и услышал самые важные новости дня:
— …бывший следователь Эдриан Норт и пенсионер Фред Джонс устроили перестрелку в одном из баров трущоб. Пострадали гражданские. Вчера мистер Норт, находясь под действием наркотиков, хладнокровно застрелил профессора Уильяма Декинса — скромного и доброго старика, — ведущая новостей сделала драматическую паузу и продолжила: — До этого мистер Норт работал частным детективом в трущобах. Следственный отдел напоминает, что не стоит обращаться к подобным личностям за помощью. Это может быть опасно. В отличие от частных детективов сыщики Следственного отдела никогда не будут работать, находясь в состоянии алкогольного или наркотического опьянения.
— То-то они всегда такие упоротые, — буркнул я.
