И я почувствовала изрядную долю облегчения. Если вместе с нами будет кузен мисс Оуэн… то при необходимости вину мы с ним поделим на двоих.
— Тебе так этого хочется, Роберт? — произнес задумчиво и как будто недобро лорд Дарроу, пристально глядя в глаза племяннику.
Тот словно бы смутился, но на попятный не пошел.
— Да, дядя. Если вы позволите.
Мужчина только усмехнулся после этих слов мистера Уиллоби.
— И… я тоже желал бы навестить миссис Тамлин, — тихо произнес мистер Оуэн.
Все-таки родственная любовь — это великое и чрезвычайно выгодное чувство. Выгодное для меня. Раз уж оно позволяет мне не нести в одиночестве ответственность за судьбу Эбигэйл.
— Какое трогательное единодушие… Что ж, насколько я понял, вы собираетесь к миссис Тамлин, не так ли, мисс Уоррингтон?
Я лишь обреченно кивнула, признавая очевидное.
Пресвятая дева, во что же я на этот раз ввязалась… С легкой руки лорда.
На следующий день я собирала вещи, готовясь к очередному путешествию. Миссис Тамлин жила в пригороде столицы. Мистер Уиллоби упомянул, что эта почтенная леди жила затворницей последние несколько лет, с тех пор, как преставился ее супруг.
Страшно представить, что же пришлось сделать леди Элинор, чтобы добиться помощи от этой дамы. А я ни капли не сомневалась в том, что очаровательная родственница лорда была замешана в этой истории.
Как я и думала, Эбигэйл не обрадовалась тому, что вместе с ней в путь отправляется такая вот «свита». Но его милость высказался предельно ясно: или она едет с нами или же не едет вообще. Мисс Оуэн пришлось подчиниться, но поездка явно потеряла для нее большую часть прелести.
Все верно. Я не собиралась спускать с нее глаз. Ничего хотя бы отдаленно подозрительного не должно было произойти близ мое подруги. Пусть даже она возненавидит меня.
На этот раз мы четверо устроились в одной карете. Не то чтобы это оказалось действительно удобно, но все же куда лучше, чем если бы я и Эбигэйл остались одни. Всему есть предел — даже моему терпению, закаленному борьбой с глупостями двух младших сестер.
Мистер Оуэн был молчалив, зато его кузен говорил за двоих, а то и за четверых. Мисс Оуэн не произнесла ни единого слова, кроме «да» и «нет», да и я словоохотливостью не отличалась. Впрочем, я никогда не была слишком разговорчива.
— А какова миссис Тамлин? — решила все же узнать я о даме, что пригласила к себе мою подругу.
На это мистер Уиллоби лишь развел руками.
— Понятия не имею. Я видел ее лишь пару раз, когда был еще совсем ребенком. Тогда она показалась мне заурядной личностью, обделенной какими бы то ни было достоинствами, кроме кроткого нрава.
Мисс Оуэн взглянула на родственника с осуждением.
— Роберт, ты слишком пристрастен. И, мне кажется, для тебя все вокруг лишены каких бы то ни было достоинств. Помимо тебя самого.
Молодой человек взглянул на кузину с иронией.
— Ну что ты, моя дорогая. К примеру, я считаю, что мисс Уоррингтон чрезвычайно умна и предприимчива. А Чарльз терпелив и добродушен. Достоинства нашего дяди… Думаю, я потрачу слишком много времени, чтобы перечислить их все. Но в одном ты права: я действительно считаю, что являюсь кладезем разнообразных достоинств. А вы как считаете, мисс Уоррингтон.
Улыбнувшись, я ответила:
— Вашим наиболее весомым достоинством, несомненно, является скромность.
Племянник лорда Дарроу расхохотался.
— Ваше чувство юмора восхитительно.
Кажется, сегодня я получила больше комплиментов, чем за последние несколько лет.
— И ты ничего не сказал обо мне, — тихо произнесла Эбигэйл, опуская глаза. Сейчас она казалась мне почему-то совершенно несчастной. Неужели только из-за того, что кузен решил не воспевать ее совершенств по какой-то совершенно непонятной мне причине?
— Не хочу, — развел руками мистер Уиллоби. — Я не хочу сейчас ничего о тебе говорить.
Миссис Тамлин жила в странном доме, как мне показалось. Он выглядел слишком уж запущенным. И сад вокруг него наводил на мысли, что садовник заблудился в этой чащобе и так и умер где-то там.
Мне оставалось только растеряно оглядываться.
— Господи Боже мой… — произнесла я. — Вы уверены, что здесь вообще кто-то живет?
Племянники лорда Дарроу казались растерянными не меньше меня. Даже уже ставшее привычным отстраненное безразличие Эбигэйл отступило.
— Быть может, мы приехали не туда? — немного растеряно произнес мистер Оуэн.
Но кучер заверил, что мы прибыли именно туда, куда должны были.
— Мне как-то не по себе, — сказал мистер Оуэн, когда мы оказались на крыльце. Хозяйка дома и не подумала нас встречать. — Быть может, это дом с привидениями?
Предположение было настолько абсурдным, что я даже готова была в него поверить…
— Не волнуйся, Чарльз, мисс Уоррингтон не боится привидений и наверняка нас спасет.
Я возмущенно ахнула после такого вот заявления.
— А кто спасет меня?
Молодые люди переглянулись, после чего мистер Оуэн предположил:
— Дядя Николас, быть может?
— Очень смешно, — отозвалась я со вздохом.
Не так давно прошел дождь и похолодало, поэтому стоять на крыльце мне было не слишком приятно. А ветер все усиливался.
Однако нам все же открыли спустя несколько минут.
Старая служанка выглядела так, будто готова была преставиться в любой момент. И, казалось, появление гостей ее до крайности удивило.
