– А ну, Камнерез, – приказал Тишка, – сослужи мне службу!
Подбежал Камнерез и острыми зубами раздробил каменный замок на мелкие кусочки. Вбежали собаки и снова начали рвать дракона-людоеда.
Опять вырвался Горыныч и скрылся в своем железном замке.
Подбежал Рвижелезо и перекусил железный замок. Подскочил Тишка и хотел было срубить чудищу двенадцатую голову, но Горыныч взмолился:
– Пощади, отдам тебе меч-кладенец! Я забьюсь глубоко под землю и триста лет просижу там...
Вздохнул Тишка:
– Ладно, только поклянись, что не вылезешь прежде времени!
Поклялся Горыныч самой страшной клятвой.
– Где меч-кладенец?
– Здесь, в замке, за дверью дубовой, – ответил Горыныч, зашумел крыльями и исчез.
Смотрит Тишка – дверь дубовая, а на ней замок величиной с пудовую гирю.
– А ну, Рвижелезо, принимайся за работу!
Пес рванул зубами замок, дверь распахнулась. Тишка вошел в большой зал. Там на полу лежала гора оружия. Чего только не было в этой горе! Между медных топоров лежали рогатины с длинным и узким острием, выкованным из каленого железа, на позолоченных щитах покоились мечи из булатной стали. А на золотой цепи под самым потолком висел громадный меч.
– Неужели это меч-кладенец? – спросил Тишка.
– Да, – ответили Рвижелезо, Камнерез и Землерой.
– Очень уж большой, – вздохнул мальчик.
– Сослужили мы тебе службу, а теперь пора возвращаться... – говорят ему собаки.
Сказали так и исчезли.
– Один я остался, – горестно вздохнул Тишка-Айтишка. – Кот-Мурлыка пропал, львенка Симбы нет, вот и слуги мои верные ушли... Взял он меч-кладенец и чуть не выронил. Еле-еле двумя руками можно удержать, до того тяжел.
– Ничего, осилю, – говорит сам себе.
До того устал Тишка-Айтишка, едва на ногах стоит. Сморил его тяжелый сон.
А дракон-людоед, чудище проклятое, выглянул из-под земли и увидел, что Тишка без охраны. Набросился он на парня и растерзал на куски, а сам полетел искать отрубленные Тишкой головы.
Тем временем Кот-Мурлыка оправился от испуга и начал искать Тишку. Долго блуждал он по лесу и наткнулся на спящего под кустом львенка Симбу. Обрадовался кот, растормошил друга и говорит:
– Плохо дело, Тишки нигде нет.
Близилась ночь. Друзья решили переночевать и расположились в низине, окруженной лесом и болотом. Низина была топкой и болотистой, но Мурлыка и Симба наломали еловых и сосновых ветвей, густо устлали землю и расположились на ночлег.
Уже стояла глухая ночь. Воцарилась гнетущая тишина, усиливая тоску.
Утром Кот-Мурлыка сказал:
– Пойдем Тишку искать! Трудно ему одному против всякой нечисти сражаться...
Долго искали они друга и, наконец, нашли его, вернее то, что осталось от Тишки- Айтишки.
Заплакали, загоревали Мурлыка и Симба:
– Конец нашей дружбе, жизни конец! – запричитал Кот-Мурлыка и побрел куда глаза глядят, а печальный львенок пошел следом.
Шли они, шли и пришли на болото. Львенок смотрит – ползет гадюка, а за ней маленький детеныш.
– Смотри, Мурлыка, гадюка ползет!
Кот-Мурлыка вытер слезы. Смотрит, действительно гадюка ползет с детенышем. Ухватил он змеиного детеныша и хотел разорвать. Взмолилась гадюка:
– Не трогай моего сынка, я над ним семь лет сидела.
– Достань, змея, мне живой и мертвой воды, – говорит Мурлыка.
Принесла гадюка волшебной воды. Побежали друзья к Тишке. Смочили его лоб мертвой водой – голова срослась с туловищем, смочили живой – ожил Тишка.
– Крепко я спал!
– Крепко, – отвечают Кот-Мурлыка и львенок Симба, – и не встал бы, не будь нас.
Вдруг, слышат, зашумели крылья. Это мчится навстречу лютый Горыныч.
– Не сносить теперь ему головы, – говорит Тишка-Айтишка. – Есть у меня настоящий меч-кладенец. А вы, друзья, помогайте! Драться будем не на жизнь, а на смерть!
Стали они биться. Кот-Мурлыка за хвост дракона тянет, а львенок Симба за лапы врага кусает. Взмахнул Тишка мечом-кладенцом – отвалилась у дракона последняя голова, ударила из острия меча-кладенца струя лучистого света и рассыпался дракон на мелкие кусочки. Зашипели они и превратились в кучку серого пепла.
– А теперь, друзья, – сказал Тишка, – нужно достать ножны для меча волшебного.
– А где они? – спросил Мурлыка.
– В книге написано, что находятся они в Крутоярии.
– Далеко ли до этой страны?
– Искать надобно.
И пошли друзья в поисках неизвестной страны. Долго шли по лесу и вышли в широкую степь. На пути стоит межевой столб, а на столбе написано: «Страна Крутоярия». На самом верху как ни в чем не бывало сидит себе курица.
– Не дурно было бы пообедать, – облизнулся Кот-Мурлыка, указывая на курицу.
– Ее вначале поймать надо, – резонно отвечает Симба.
– Устроим охоту!
– Львы на куриц не охотятся.
– Возьму я камень, – предложил Тишка, – и сшибу ее.
– Постойте. Это дело нехитрое, – сказал кот Мурлыка. – Вот если бы поймать, она бы нам яиц нанесла.
– Это идея, – ответил Тишка. – У меня в сумке немного зерна есть.
Насыпали они зерна на землю и отошли. Курица увидела зерна, спрыгнула со столба и начала клевать. Кот прыгнул и поймал курицу.
Дошли они до первого лесочка и сплели из ветвей шалаш. Переночевали, а к утру курица снесла яйцо.
Пошли дальше. Природа кругом – одно загляденье. В небе загорается ясный и погожий день, а на земле густой белый туман. Идут, смотрят – город выплывает из тумана. Заходят друзья в город и попадают на рынок. Стал Тишка яйцо продавать. Идет купец, увидел яйцо и спрашивает:
