– А, это вы, малыши?! Знаю, знаю, пришли покататься на шее добряка Чарли? Ну да ладно уж, залезайте! – жираф опустился на колени и позволил львятам забраться к себе на шею.
– Ух ты, Рони! Высоко-то как! И видно все вокруг!
– Ой, Симба! Взгляни-ка туда! Видишь? Это мама вышла из пещеры – наверняка уж меня ищет. Давай быстрее кататься, пока нас не заметили!
Жираф чуть наклонил шею, львята, как по горке, съехали по ней вниз и плюхнулись в густую, высокую траву. Накатавшись вдоволь, они поблагодарили дядюшку Чарли и отправились искать приключения дальше. Трава скрывала их с головой, поэтому можно было не опасаться того, что они будут замечены.
– Симба, бежим теперь к водопою! – предложила Ранита. – Кого там только не увидишь! – и они засеменили вперед по знакомой тропе.
Не успели львята удобно разместиться на берегу озера, как их с ног до головы окатил холодный, освежающий душ. Отфыркиваясь и отряхиваясь, они увидели позади себя своего друга – слоненка Тоби, весело смеющегося и махающего во все стороны хоботом.
– Утреннее купание полезно для здоровья! – заявил слоненок. – А я вас избавил от необходимости самим лезть в воду! Тем более, что вы сами туда вряд ли полезете! – еще более весело захихикал Тоби.
Симба и Ранита стали в боевые позы и сделали вид, что вот-вот готовы наброситься на Тоби и отомстить ему за столь вероломный поступок. Веселую возню львят и слоненка прервал трубный рев слонихи-мамы, которая наконец-то отыскала своего запропастившегося сына.
Львята немедленно ретировались, чтобы тетушка Матильда – мама Тоби – не заставила их возвращаться по домам. Ноги сами несли их в самую отдаленную часть саванны, более пустынную, где нередко погибали антилопы и буйволы, зебры и жирафы. Их останки были разбросаны то тут, то там, на более песчаной и менее покрытой травяной растительностью почве. Сюда нередко заглядывали гиены и шакалы. Сверху хищные птицы осматривали пустынную местность. В воздухе витало напряжение, и ветерок то и дело доносил до ноздрей львят трупный запах.
– Эй, Симба, а ты не боишься? – голос Раниты предательски задрожал. – Может вернемся, а?
– Рони! Ты же со мною! – хвастливо заявил Симба. – Чего же тебе бояться?! Я же, как-никак, царь зверей! Меня все должны бояться!
Тут их внимание привлек аист Марабу, разбивавший своим массивным клювом скелет антилопы гну. Такой удивительной птицы львята еще не видели. На голове и шее у нее почти не было перьев, а клюв, и без того казавшийся грозным из-за своих внушительных размеров, на конце был устрашающе острым.
Симбе пришло в голову продемонстрировать свою отвагу. Он принял воинственный вид и издал нечто среднее между пищаньем и рычаньем. Марабу на это никак не отреагировал. Симба попытался поддразнить Марабу – и опять никакой реакции. Самолюбие львенка было сильно задето – он бросился на Марабу и стал тормошить его со всех сторон. Это был уже верх наглости, такого отношения к себе Марабу не мог стерпеть ни от кого – он развернулся и больно клюнул своим мощным клювом львенка в голову. Новоиспеченный «царь зверей» взвизгнул и кубарем откатился за куст. Вскоре маленькие искатели приключений улепетывали во все лопатки подальше от опасного места.
Запыхавшиеся львята остановились только у края джунглей. Отдышавшись, они предпочли не вспоминать о своем позорном бегстве. Тем более, что и здесь было на что посмотреть.
Из глубины зеленой заросли джунглей веяло сыростью и прохладой, там царил полумрак. На близлежащих деревьях и лианах, их обвивавших, прыгало и сновало туда-сюда множество зеленых мартышек с длинными хвостами. Одна из мартышек устроилась на лиане, свесив хвост, совсем рядом со львятами.
Этот хвост болтался так близко и доступно, что Симба, моментально забыв свой предыдущий горький опыт, подпрыгнул и изо всех сил дернул мартышку за хвост, тут же отступив в сторону с видом победителя. Однако победой львенку пришлось наслаждаться недолго – в ту же минуту огромный орех шлепнулся ему прямо на нос, а мартышка, прыгая на ветке дерева, удовлетворенно заверещала. Внезапно на «поле боя» появился попугай и радостно затараторил:
– Ах, вот вы где, проказники! Матери с ног сбились, подняли всю саванну! Шутка ли! Наследник пропал! А они тут прохлаждаются! Так! Что это за шишка у тебя на носу? – попугай подлетел к Симбе и стал внимательно разглядывать его нос. – Все ясно! И поделом тебе, негодник! – сделал вывод попугай, узрев валяющийся рядом с Симбой огромный орех и прыгающую вверху мартышку. – Доигрались! Что за моду взяли! Только бы сбежать куда подальше! Но нет, запомните! Жако не проведешь! И под землей отыщу! А ну-ка, шалопаи, быстренько по домам!
Ничего не поделаешь. Симба с Ранитой в сопровождении попугая понуро поплелись по направлению к дому. По дороге их омрачали мысли о предстоящей трепке. Уж матери-то их самовольство без наказания не оставят...
Картины сна затуманились, стали нечеткими, расплывчатыми. На некоторое время лев погрузился в полную темноту. Затем вновь поплыли картины, но уже не такие яркие, как раньше.
...Знойное, палящее солнце... И обжигающий ветер, несущий с собой тучи пыли и мелких песчинок... Пересохшие ручьи и озера... Деревья без листвы... И желтые, пожухлые травы... Стаи шакалов и гиен, поедающие многочисленные трупы животных... Целая лавина львов с черными гривами, спасающихся бегством... И страшная засуха... Засуха, догоняющая и опаляющая их своим знойным дыханием...
