– Долго ищешь? – сочувственно спросила старшая.
– Всю жизнь.
Они снова переглянулись. Вздохнули, присели у костра. Отсветы пламени заплясали по диковато красивым, темным лицам.
– Мира не найдешь ни по эту сторону гор, ни по ту, – сказала старшая. – Люди не желают жить в мире. Уж мы-то знаем. Видишь это ущелье?
Вьехо поднял голову.
– Здесь плавились скалы, – тихо сказал он. – Камни до сих пор плачут от боли.
– У тебя острый глаз и чуткое сердце! – уважительно заметила старшая воительница. – Да, когда-то здесь бушевал огонь. А раньше жили люди. Ущелье широкое, ниже вдоль реки тянутся прекрасные земли, узкие, конечно, но необычайно плодородные. На горных лугах можно выпасать много скота, и растет он быстро, как по волшебству, и почти не болеет. Раньше по всему ущелью стояли селения, звучали детские голоса, и песни летели над горами. Так было раньше. Потом… потом климат стал немного теплее, ледники отступили, открылся перевал. И по ущелью пошли войска. Внизу, в предгорьях, раньше существовало могучее государство, оно и сейчас существует. А по ту сторону гор – другое, и тоже могучее. И богатства соседа слепили глаза правителям. Начались войны, и горе пришло в горные селения, потому что их разоряли и те, и другие. В отчаянье жители воззвали к своим богам, и, видимо, их услышали, потому что вскоре появился в этих местах необычный отряд. Могучие воительницы, восседавшие на лохматых зверях, были все прекрасны. Ты можешь не верить, но так гласят наши предания, а они священны!
– Я верю, – сказал Вьехо, невидяще глядя в огонь. – Амазонки дико красивы.
– Может, их так и звали, – осторожно согласилась воительница. – Наши предания не сохранили имен. Но, под этим ли именем или под другим, воительницы вняли мольбам горцев и взяли их под защиту. Они перекрыли ущелье и объявили, что на этих землях будет мир. Отныне и навсегда. Любой путник мог невозбранно пройти по ущелью – но только не войска.
– И государства напали на дерзких миротворцев, – прошептал Вьехо.
– Именно так, мудрый путник. Сговорившись, с двух сторон. Если б поодиночке, воительницам не стоило б большого труда угомонить неразумных. А так им пришлось отступить. Именно здесь они встали в оборону, отправив гонца за помощью к соплеменникам. И скалы окрасились кровью. Воительницы – они все были прекрасными лучницами, и стрелы их, огромные, тяжелые, не знали промаха и пробивали любые доспехи. Мы понимаем, в это сложно поверить, но…
– Так оно и было, – задумчиво сказал Вьехо. – Я знаю возможности тигробычьей гвардии. Они и со скал стреляли?
– Так гласят предания! – сказала пораженная воительница. – Большая часть войска осталась на этих камнях!
– Как погибли троллийки? – глухо спросил Вьехо.
– Мы не знаем такого слова, – покачала головой воительница. – А лучниц задавили массой, когда у них кончились стрелы. Говорят, они до последнего ждали подхода помощи. Но как они могли ее дождаться, если гонца перехватили местные жители?
Вьехо посмотрел недоуменно.
– Власть золота, – неловко пояснила воительница. – Местным очень хорошо заплатили за предательство. Они убили гонца… и провели отряд горной тропой за спины оборонявшимся лучницам. Вот здесь, на этом самом месте, они отбивались клинками, а их расстреливали сверху…
– Это ведь не конец истории? – остро глянул Вьехо.
– Не конец, – содрогнулась воительница. – Когда в живых осталась одна лучница, говорят, их предводительница, она, израненная, призвала Силы… и скалы рухнули, похоронив под собой и ее, и нападавших. Оставшиеся в живых победители бежали в страхе. А потом…
– Пришел Тайфун, – пробормотал Вьехо.
– Да, так записано в преданиях, – снова содрогнулась воительница. – Серый тайфун. Мы не знаем, что здесь произошло, но скалы горели несколько дней, и расплавленный камень потоками лился вниз, как огненная вода… и появилась Она.
Вьехо посмотрел вопросительно.
– Лик прекрасной женщины, – тихо сказала воительница. – Высоко в скалах, куда не забраться ни одному человеку. Почему-то его видно только лунной ночью, вот как эта.
Вьехо отошел от костра и поднял голову. Высоко на скале, некогда опаленной страшным огнем, сияло в лунном свете суровое и прекрасное лицо женщины, могучей воительницы, а для кого-то – мамы…
– Уже давно заросли лесом оплавленные камни, а скульптура все так же нерушима, – тихо сказала за его спиной воительница. – Как будто над ней не властно время. Мы считаем ее своей покровительницей.
– Вы?
– В память о давних событиях создан орден воительниц! – гордо сказала темноликая девушка. – Мы поставлены защищать мир по обе стороны от гор! Века идут, но проход войск по ущелью все так же запрещен! Потому что мы, амазонки, с тех пор неусыпно стоим на страже мира, и все так же служат нам свирепые тигробыки!
– А пытались прорваться?
Воительница презрительно усмехнулась:
– Пробуют помаленьку! Род человеческий не изменить! Но поначалу некому было… Тайфун прошел и пресек все воинственные семейства без разбору! А потом и до сих пор страх удерживает. Тайфун – он может и вернуться! А против мелких проходимцев – мы на страже!
– Мнится мне, вы не очень похожи на большинство местных жителей, – заметил Вьехо. – В орден отбирают в том числе и по цвету кожи?
