– Так, значит, вот почему… – начал Элендар и прикусил язык.
– Змея – она и есть змея подколодная! – проворчал Простец, немного смутившись. – Все ложь и поклеп! Фиона должна выбрать сама! Уж тогда и останется один король, остальные просто рыцарями будут!
– Забавный у вас отряд! – улыбнулся Элендар. – Нам предстоит здесь выполнить одно печальное поручение, после чего приглашаю вас в сокрытое поселение! Новости, принесенные вами, должны быть захватывающими! И Фея обрадуется.
– Фея здесь?! – просиял Простец. – Хорошая девочка, здорово, что не затерялась в бездне миров! Ну, и нам кое-что надо завершить! Как бы упокоить болтливую гадину на веки вечные, кто подскажет?
Один из пришлых купцов приблизился и заискивающе поклонился:
– Позвольте просьбу изложить, бессмертные? Не закрывайте пространства, всем обществом умоляем! Такая торговая площадка, ей цены нет! Мы здесь самые чудные товары находим, озолотились! А песни здесь – сердце от сладости разрывается! И ехать далеко не надо: до края поля, обратно – и сразу дома! Только защитите от мора, а уж мы отблагодарим!
Элендар переглянулся с Простецом.
– Скажешь, как бессмертную змею смерти предать, так и быть! – усмехнулся Элендар.
– А чего ее убивать? – удивился купец. – Здесь оставьте! Какая ярмарка без зверинца? Люд честной веселить будет, больно забавно ругается! И разные подробности из жизни бессмертных поведать может, а нам и интересно! А чтоб не пакостила, мы ее в секретный торговый узел завяжем, его ни один воришка по сю пору не смог распутать, змее и подавно не справиться!
– Нет! – невольно вырвалось у Простеца. – Она же про нас наболтает…
– Да будет так! – тут же решил Элендар.
– Да будет… – вздохнул Простец. – Что за печаль у вас, союзник? Может, и мы вам сможем помочь, как только что ты нам помог?
– Павшего товарища забрать надо и унести в сокрытое поселение, – помрачнел Элендар. – А он тяжелый. Могучий был витязь, не рождает ныне таковых земля…
– Забрать?! – поразился Простец. – Что ж вы его бросили?
– Да он камень, – пробормотал Элендар. – А мы не знали, что живой.
Простец ошарашенно поглядел на Элендара, подумал.
– Путано живете, без Вьехо не разберешь! – решил он.
– Как ты сказал?! – воскликнул Элендар.
– Так у нас говорят, у рыцарей Света, – осторожно пояснил Простец. – С тех времен, как за светочами ходили, повелось.
– Без Вьехо не разберешь, – медленно повторил Элендар и прошептал еле слышно:
– Где же ты, Вьехо?
А Вьехо складывал из камней стенку для защиты от резких ночных ветров и тревожно оглядывался. Погода, как бывает в горах всех миров, изменилась неожиданно и быстро, и вместе с погодой вдруг погрустнела Маин, съежилась, нахохлилась, присела у скалы и замолчала. Только смотрела как будто вглубь себя.
Скоро заплясал теплый огонь по сухим веткам, тепло отразилось от скалы, от ветровой стенки, и в угрюмом, быстро темнеющем ущелье возник крохотный уютный уголок. Только Маин как будто нездоровилось. Она виновато поглядела на Вьехо, прилегла на травяную постель и замерла, укрывшись дорожным плащом. Жалость остро кольнула сердце древнего эльфа. «Странствия затянулись,» – подумал он впервые за долгое время.
Костер мирно потрескивал, Вьехо сидел и размышлял о том, что за сила ведет его по мирам. Ведь попадались же чудесные места! Почему не остановились? Жили бы там с Маин счастливо. «Дом с историей» – чем не подходящее место? Город в цветущем саду – мечта любого эльфа. И Маин там понравилось. Нет, потянуло зачем-то посмотреть на гоблинов с троллями.
«Остановимся в первом же городе! – твердо решил Вьехо. – Купим дом. Без разницы, какой. Ведь нам для счастья надо так мало – просто жить вместе! Еще лучше – вернуться в город-сад. Да, прямо с утра и пойдем!»
Вьехо прислушался и положил рядом меч. Давным-давно миновали времена, когда к нему можно было подкрасться незаметно, сейчас он чувствовал мир вокруг как часть себя. Не брякнул ни один камень, тем не менее он знал – кто-то едет по ущелью. Едет уверенно, не таясь, как хозяин. Что ж, с хозяевами ущелий ему тоже приходилось встречаться. С разными. Обычно расходились мирно. Либо ущелье оставалось без хозяина.
Из темноты выдвинулась настороженная страховидная морда.
– Не бойся, путник! – раздался звонкий голос. – Наши чудовища не нападают без приказа.
Вьехо посмотрел задумчиво. Что-то шевельнулось в глубинах его тысячелетней памяти. Тигробыки… и прекрасные воительницы. Амазонки. Когда-то их звали амазонки.
Он протянул руку и погладил рогатую башку, именно там, где нравилось грозным животным – под мощной челюстью. Тигробык моргнул и исчез во мраке. Вместо него к костру подступили три озадаченные воительницы. У каждой из-за плеча выглядывал рог боевого лука.
– Мы – вечная стража ущелья! – высокомерно заявила одна из воительниц. – Кто ты и что ищешь на землях нашего ордена?
Маин они словно не замечали. Вьехо не удивился – так обычно и бывало при встрече с людьми. Ее видели – но не обращали внимания, когда Маин того не желала.
– Мы путники, просто путники, – пробормотал он. – Ищем мирную страну, где можно остановиться и жить счастливо.
Воительницы переглянулись.
