— Назарка, Назарка, — потряхивая за плечо спящего «охотника», зашептал Викеша, — смотри, на мыске кошка…
Словно какая-то неведомая сила подбросила Сорокина.
— Где?
— Смотри влево, видишь?
Там, где плавал утиный выводок, из камышей высунулась и точно замерла голова рыжего кота.
— Целься, — шепнул Викеша.
Назарка бесшумно положил ствол на борт лодки и, тщательно прицелясь, выстрелил. Кот, высоко подпрыгнув, упал. Испуганные утята исчезли под водой. Быстро работая веслом, Викеша погнал лодку к мыску. Через несколько мгновений они были уже на берегу. Поспешно раздвигая камыши, кинулись к убитому коту.
К изумлению «охотников», перед ними лежал обыкновенный домашний кот, и, приглядевшись к нему, Назарка озадаченно почесал под картузом.
— Викеша, а я этого ворюгу знаю. Ведь это же соседки Дарьи кот, она его вторую неделю ищет… Что теперь делать?
— Тяни его за хвост на берег. Там закопаем и всё, — посоветовал Викеша.
Вытащив кота из камыша, ребята положили его в небольшое углубление и забросали землёй.
Возвращаясь обратно к лодке, Викеша опросил Назарку:
— Когда принесёшь Турмана?
— Какого Турмана? Мы о чём спорили? — загорячился Сорокин. — Спор наш был о диком коте, ты ведь сам говорил, что мне не убить даже домашнюю кошку. Дарьиного кота я ухлопал? Ухлопал. Так чего же ещё надо?
— А ну тебя! — взявшись за весло, сердито ответил Викеша. — Кошачий охотник, — протянул он презрительно. Оттолкнувшись от берега, они поплыли к знакомому мыску. Над озером носились чайки, жалобно кричали чибисы, и где— то далеко в камышах гоготали гуси.
Выбрав тихую заводь, ребята закинули удочки.
Домой они возвращались с богатым уловом. Назарка говорил дорогой:
— Ты, Викеша, не сердись на меня. Вместо Турмана я тебе отдам самострел. Хочешь?
— Ладно.
— Значит, не будешь сердиться?
Викеша помолчал, а потом ответил просто:
— Знаешь что, приходи завтра в палисадник, будем вместе новую книжку читать. Придёшь?
— Приду!
И Назарка повернул к отцовской избе, а Викеша к богатому дому деда.
Прошёл ещё один год. Викеше Булыгяну исполнилось тринадцать лет. Он заметно вытянулся, окреп. Подрос и Семей Худяков.
Осенью всех пятиклассников зачислили в отряд бойскаутов[45].
Викешу назначили барабанщиком. Сёма из-за своего длинного роста угодил в правофланговые первого взвода. Руководил отрядом отставной прапорщик Орлов. Отведённый для занятий с бойскаутами час он использовал с особым рвением:
— Левой — ать, два, левой — ать, два, — шагая впереди роты, командовал он и, дойдя до опушки бора, в который упиралась окраина слободы, кричал: — Вольно, ружья к ноги-п!
Усталые, ребята снимали с плеч деревянные ружья и туг же валились на траву.
— Сейчас у нас будут занятия по воинскому уставу, — объявлял Орлов.
И начиналось… «Что такое пост? Что такое бойскаут? Какие заповеди он должен помнить?» — строгие глаза прапорщика останавливались то на одном, то на другом мальчике.
Однажды очередь дошла и до Булыгина:
— Скажи, что такое солдат?
— Солдат есть слуга царю и отечеству, — бойко отрапортовал Викеша заученную фразу.
— Так-с. А кто есть внутренний и внешний враг?
Викеша замялся. Если сказать, что внутренними врагами являются революционеры, то почему же Гарибальди, который боролся за свободу родины, назывался революционером? Почему Овод не пожалел своей жизни для народа?
— Не знаю, — опустив голову, ответил Булыгин.
— Как не знаешь? — вскипел Орлов. — Внутренними врагами являются социалисты-бунтовщики и евреи.
— Но ведь Евсей Лебензон — хозяин скобяного магазина, член городской управы, а он еврей. Как тут понять? — пытался разобраться Викеша.
— Это не твоего ума дело! — отрезал Орлов.
Когда прапорщик отошёл, Сёма наклонился к уху приятеля и предупредил:
— Викеша, знаешь что, ты сегодня не ходи со скаутами. Драка у нас с ними будет. В переулке их ждут горянские ребята да кое-кто из наших.
— Как? — удивился Викеша. — Ты ведь тоже скаут?
— Что мне до этого? Плевал я на них! Записали в отряд, а я не хочу, — Худяков решительно тряхнул головой.
— А не попадёт тебе? — спросил осторожный Викеша.
— Нет, наших много.
— Ну, смотри, как хочешь.
Вражда между горянскими ребятами, которые учились в начальной школе, и бойскаутами началась давно. Правда, до открытых стычек дело не доходило, но неприязнь к «лягашам» (так звали горянцы слобожан) нарастала с каждым днём. Сегодня, видимо, предстояла большая драка.
После уроков Худяков и ещё два скаута улизнули в школьный переулок, где их ждали горянские ребята.
— Как только появятся «лягаши», налетай на них кучей, бей чем попало, а потом мы на выручку придём! — говорил Сёма вожаку горянцев. — Только, чур, Викешу Булыгина не трогать. Кисель он, ни туда, ни сюда…
— Да мы его знаем, — раздалось несколько голосов, — тихоня.
— Смотри, «лягаши» ползут! — крикнул кто-то.
Скауты шли стройными рядами, ничего не подозревая.
Сзади шагал Викеша.
— Бей лягавых! — скомандовал вожак горянских мальчишек.
Из переулка тотчас же выскочила, размахивая палками ватага ребят.
Скауты яростно отбивались ранцами. Дрались они стойко, постепенно отступая к школьному забору. Слышался свист, ругань, кряхтение и удары.
