— Этой дорогой еще кто-нибудь пользуется? — комиссар сам не заметил, как перешел на шепот.
— Наша Матвеевка, соседние Мурашкины и Хитрово, — не обращая внимания на шепот комиссара, громко ответил Ваня.
Комиссар недобро покосился на проводника, но смолчал.
— Товарищ комиссар?
— Что?
— До ветра мне надо, в кусты, плаксиво затянул сын мельника.
— Чего?
— По большому хочу, так живот схватило, мочи терпеть нету. Товарищ комиссар, я мигом.
— Терпи, казак, вот выедем из оврага.
— Так что, мне рядом с вами кучу наделать?
Максим сердито посмотрел на парня. Лицо Вани исказилось в добродушной гримасе.
— Ну товарищ комиссар, имейте сознательность, у меня срочное дело к кустам.
— Вот, блин, связался. — Комиссар тяжело вздохнул и приказал:
— Студент, проводи парня до кустов, проблемы у него.
Юлиан и Ваня проворно спрыгнули с телеги.
— Пошли, — Студент, скинул с плеча винтовку.
— Поосторожнее с ружьем, конвоир, — фыркнул Ваня, торопливо, чуть не бегом, направился к кустам. Студент, покраснев, закинул винтовку на плечо. Они отошли на пару десятков метров от воза. Ваня, схватившись за портки, полез вверх. Юлиан шагнул следом. Ваня обернулся.
— Тебе что, интересно голый зад увидеть? Или еще что? — Ваня, улыбаясь, уселся под куст.
— А ты не балуй. — Юлиан смущенно отступил и отвернулся.
Его взгляд наткнулся на длинный, поваленный камень, уже наполовину вросший в землю и засыпанный листвой. Юлиан неспешно подошел к камню, напоминавшему поваленную стелу. Смахнул с поверхности, шуршащие листья. На него хмуро уставилось выбитое в камне хитрое лицо старика. Длинные волосы, усы и борода, почти все скрывали, кроме змеиного предостерегающего рта и двух выпученных, как у совы, глаз.
Под ликом, шли непонятные черточки и резы. Юлиан присвистнул — древнеславянские письмена?
— Слушай, парень, — он повернулся к кустам, в которых засел Ваня. Там никого не было.
— Ваня! Ванечка? — тихо позвал Юлиан.
— Что случилось? — донесся сердитый голос Строгова.
Юлиан побежал к телеге, на ходу отмечая, как от земли начал подниматься странный, темный туман.
— Что, мать твою? Что случилось? — Комиссар спрыгнул с телеги, пошел навстречу Студенту.
— Где Ваня?
Юлиан растерянно развел руками и глупо переспросил:
— У нашего мельника случайно фамилия не Сусанин?
— Сбежал?!
— Сбежал, — выдохнул, зажмурившись, Юлиан.
Комиссар выхватил маузер.
— Убью сволочь! Эх, студент, студент.
Строгов, побежал в ту сторону, откуда вернулся Юлиан.
Темный туман стремительно и быстро поднимался от земли, под ним ничего уже не было видать. Одинокий, заблудившийся луч солнца, на миг, прорвавшись, через заградительные кроны деревьев, выхватил дно оврага.
Все увидели, как по оврагу плыл, клубясь, странный багровый туман.
Впереди, громко всхрапнул мерин и стал заваливаться на бок.
— Лошадь отравили! — испуганно закричал Карпенко, озираясь по сторонам и ища невидимых врагов.
Кузьмич слез с телеги, нагнулся к земле, рассматривая странный, багровый, не имеющий запаха, дым. Через секунду, покачнувшись, неловко упал лицом в низ.
— Всем наверх, это ловушка! — отдал приказ Максим Строгов. Он задрал голову и тихо выругался. Багровые кольца, не только поднимались со дна оврага, темными, алыми облаками, они срывались со склонов оврага, на дно. Скоро в клубящемся, багровом тумане, скрылся весь овраг, наверх никто не выбрался.
Из слепящей багровой тьмы оврага, вырвался странный утробный рев, заставивший испуганно вздрогнуть кроны деревьев. Черная стая ворон взметнулась к потемневшему небу, протестующе каркая.
Среди кустов, промелькнуло бледное, мокрое от пота, лицо Вани. Сын мельника выбежал в дубовую рощу, на миг остановился, оглянувшись назад, торопливо перекрестился и вновь припустил бежать в сторону своей Матвеевки.
… Ранним утром, натружено скрипя, из сумерек лога, вырвалась старая телега.
— Давай, давай братишка, — нахлестывал мерина комиссар. За нм в телеге сидели, стуча зубами от холода Карпенко, Кузьмич и Юлиан Сидоров.
— Тпру-уу!!! — комиссар оглянулся на своих красноармейцев. — Все расслабились, все живы.
— Живы, но зачем мы всю ночь провели в овраге? — недовольным голосом спросил Карпенко.
— Колдовство какое-то, это все сын мельника нас охмурил, — Карпенко высморкался в серый от старости платок.
— Мельник еще ответит, за свои шуточки, — пообещал комиссар.
— Туман, вроде был, како-то. Багровый, такой, странный, — потирая лоб, пытался вспомнить Кузьмич.
— Смотрите красота, какая! — восторженно воскликнул Юлиан, вытягивая вперед руку.
Огненно-рыжий глаз солнца выкатился на вершину холма, заливая золотым светом, квадратики ровных полей, вспыхнувший золотой рукав реки, обнимающей холм. На вершине холма, в центре золотой солнечной ауры, чернели высокий частокол и жилые постройки. За всем этим великолепием, стояло еще одно; пытаясь разорвать горизонт и слиться, с ранним, бирюзовым небом — широко раскинутое, зеленое покрывало степи.
— Домой поедем по старому тракту, — пробормотал Строгов, дернул вожжи, коротко свистнул и гаркнул:
— Н-нооо!
Мерин радостно затрусил к темным квадратикам полей….
Выходящие на раннюю работу в поле люди, с удивлением оглядывались на странную, дребезжащую телегу и пассажиров, проезжавших мимо их земляных наделов. Пассажиры с не меньшим удивлением смотрели на полевых работничков, одетых в широкие суконные рубахи и штаны, перепоясанные простыми тесемками, обутыми в лапти.
